이스라엘에 배치된 미 육군 고고도미사일방어체계(THAAD) 발사대 모습. [AFP]

[헤럴드경제=유재훈 기자]중국 연구진이 미국·이스라엘과 이란 간 전쟁 과정에서 사드(고고도 미사일 방어체계THAAD)를 비롯한 미군 방공망의 성능을 평가절하해 주목된다. 이들 방공망이 극초음속 미사일에는 매우 열세라는 평가를 내놓은 것.

6일(현지시간) 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 랴오룽원 등 시베이(서북) 핵기술연구소 연구진은 전쟁이 일어난 지난달 28일 중국 저널 ‘전술 미사일 기술’에 미국 방공 시스템의 극초음속 미사일 요격 능력에 대한 연구 결과를 발표했다.

연구진은 “미국의 기존 미사일 방어망은 이론적으로 마지막 단계에서 일부 극초음속 미사일을 요격할 수 있다”면서도 “(실제로는 극초음속 미사일의) 높은 속도와 기동성, 스텔스 기능 때문에 매우 어렵다”고 밝혔다.

실제로 이란 국영 IRNA 통신은 지난 5일 이슬람혁명수비대(IRGC)를 인용해 이란의 극초음속 미사일과 드론이 미제 사드 방공망을 통과해 이스라엘 국방부 건물과 텔아비브 인근 공항 등을 타격했다고 발표한 바 있다.

연구진은 미군 방공망을 중간·종말 단계로 구분해 평가했다. 미군은 중간단계의 경우 지상기반중간단계방어(GBMD) 시스템과 이지스구축함에서 발사되는 ‘SM-3’ 미사일에 의존하고 있다.

연구진은 이에 대해 “대기권을 고속비행하면서 발생하는 열 때문에 목표물 추적에 쓰이는 적외선 센서가 제대로 작동하지 않을 수 있다”면서 “이들 요격 미사일은 대기권을 벗어난 고도 100㎞ 이상에 있는 목표물에만 효과적이다”고 말했다.

미군은 종말 단계에서는 사드, 패트리엇, SM-2, SM-6 요격 시스템을 사용하는데, 사드의 경우 바레인·쿠웨이트 소재 미군 기지뿐만 아니라 한국과 이스라엘에도 배치돼 있다.

연구진은 사드에 대해 “40∼150㎞ 상공에서 작동한다. 극초음속 미사일이 더 낮은 고도에 있으면 요격이 어려워지고 더 높은 고도에 있으면 (미사일이 내보내는) ‘미끼’에 취약해진다”고 했다. 이어 “요격이 종말 단계에서 일어나는 만큼 시스템의 반응 시간이 극도로 제한된다”면서 “높은 기동성을 갖춘 타깃을 상대하기는 매우 어렵다”고 지적했다.

연구진은 지상 기반 방공망이 극초음속 활공체에 대응하려면 우주에 있는 조기 경보 시스템과 지상 레이더 간의 협업이 필수라면서 “이를 통해 반응 시간을 줄이고 정확도를 높일 수 있을 것”이라고 덧붙였다.