최근 공개된 미성년자 성착취범 제프리 엡스타인 파일에 물리학자인 고(故) 스티븐 호킹 박사가 비키니를 입은 여성들과 함께 있는 사진이 공개돼 논란이 일고 있다.

25일(현지시간) 영국 더타임스와 텔레그래프에 따르면 최근 미 법무부가 공개한 엡스타인 파일에 호킹 박사가 여성 두 명과 함께 있는 사진이 포함됐다. 사진을 보면 호킹 박사는 선베드에 누워 있고, 그의 양옆에서는 비키니를 입은 여성들이 칵테일을 들고 서 있다.

이 사진은 엡스타인이 미성년자 성매매 알선 혐의로 기소되기 5개월 전인 2006년 3월 카리브해 미국령 버진아일랜드의 세인트 토머스 섬에서 열린 과학 심포지엄에서 찍힌 것으로 알려졌다. 해당 심포지엄은 엡스타인이 후원한 것으로 전해졌으며 호킹 박사를 포함해 과학자 21명이 참석했다.

사진 속 호킹 박사 양옆의 여성들이 엡스타인에 의해 성 착취를 당한 피해자라는 주장도 나왔다. 심포지엄에 참석했던 과학자 중 한 명인 2019년 노벨 물리학상 수상자 필립 제임스 피블스는 당시 “심포지엄이 버진아일랜드에 고등 연구 기관을 세우는 데 관심이 있는 한 부유한 후원자가 지원한다고 홍보됐다”고 말했다.

그러면서 “어느 순간 예쁘고 젊은 여성들이 나타났고, 정확한 나이는 모르지만 어렸다”고 덧붙였다. 이후 엡스타인의 미성년자 성 착취 사실이 밝혀진 뒤 피블스는 “그 젊은 여성들이 엡스타인으로 고통을 받았던 사람들이라고 생각한다”고 주장했다.

반면 호킹 박사의 유족은 해당 여성들이 호킹의 간병인이었다고 반박했다. 호킹 박사 유족의 대변인은 호킹 박사가 “운동신경세포질환(NMD)으로 산소 호흡기, 음성 합성기, 휠체어, 24시간 의료 서비스에 의존해야 했다”며 “그가 부적절한 행동을 했다는 어떠한 암시도 잘못된 것이며 극도로 설득력이 없다”고 했다.

한편 미국 법무부가 공개한 엡스타인 파일에서 그의 이름이 250회 이상 언급되는 것으로 전해졌다.

박시진 기자 see1205@sedaily.com

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