[미국 법무부 제공 (연합뉴스 제공)]

최근 공개된 미성년자 성착취범 제프리 엡스타인 파일에 물리학자인 고 스티븐 호킹이 비키니 수영복을 입은 여성들과 함께 있는 사진이 공개돼 논란이 되고 있습니다.

현지시간 25일 영국 더타임스와 텔레그래프에 따르면 최근 미국 법무부가 공개한 엡스타인 파일에는 호킹이 여성 두 명과 함께 있는 사진이 포함됐습니다.

사진 속 호킹은 선베드에 누워있고, 그의 양옆에는 비키니 차림의 여성들이 칵테일을 들고 포즈를 취하고 있습니다.

이 사진은 엡스타인이 미성년자 성매매 알선 혐의로 기소되기 5개월 전인 2006년 3월 세인트 토머스 섬에서 열린 과학 심포지엄에서 찍힌 것으로 알려졌습니다.

이 심포지엄은 엡스타인이 후원한 것으로 전해졌고, 양자 우주론 관련 강연을 한 호킹을 포함해 과학자 21명이 참석했습니다.

사진과 관련해 호킹 박사 양옆의 여성들이 엡스타인에 의해 성 착취를 당한 피해자라는 주장이 나왔습니다.

심포지엄에 참석했던 과학자 중 한 명인 2019년 노벨 물리학상 수상자 필립 제임스 피블스는 당시 심포지엄이 버진아일랜드에 고등 연구 기관을 세우는 데 관심이 있는 한 부유한 후원자가 지원한다고 홍보됐고 행사 자체는 "좋았다"고 말했습니다.

그러나 "어느 순간 예쁘고 젊은 여성들이 나타나 말없이 서 있었다"면서 정확한 나이는 모르지만, 여성들이 어렸다고 전했습니다.

이후 엡스타인의 미성년자 성 착취 사실이 밝혀진 뒤 피블스는 당시의 기억을 떠올리게 됐다면서 "그 젊은 여성들이 엡스타인으로 인해 고통 받았던 사람들이라고 생각한다"고 주장했습니다.

그러나 호킹의 유족은 해당 여성들이 호킹의 간병인으로, 어디든 호킹과 함께 다녔다고 반박했습니다.

호킹 유족 측 대변인은 호킹이 "운동신경질환(NMD)으로 산소 호흡기, 음성 합성기, 휠체어, 24시간 계속되는 의료 서비스에 의존해야 했다"면서 "그가 부적절한 행동을 했다는 어떠한 암시도 잘못됐고, 극도로 설득력이 없다"고 주장했습니다.

50년 넘게 NMD를 앓아온 호킹은 지난 2018년 76세의 나이로 숨졌습니다.

미 법무부가 공개한 엡스타인 파일에는 호킹의 이름이 250번 이상 언급되는 것으로 전해집니다.

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최진경(highjean@yna.co.kr)