사진=SNS 갈무리

캐나다 한 항공사가 이코노미석 간격을 지나치게 좁히면서 "닭장이 따로 없다"는 비판에 직면하자 결국 이를 철회했다.

19일(현지시간) 폭스비즈니스, CBS 등에 따르면 캐나다 저비용항공사인 웨스트젯은 지난 16일 "운영 데이터와 승객 및 웨스트젯 직원들의 피드백을 검토한 결과, 최근 재구성된 항공기 이코노미석 객실에 대해 기존 표준 좌석 간격을 복원하기 위해 한 줄의 좌석을 제거할 예정"이라고 밝혔다.

이어 "180석 항공기 전체를 174석 레이아웃으로 전환하기 시작할 것이며, 완료 일정은 아직 확정되지 않았다"고 덧붙였다.

앞서 웨스트젯은 지난해말 보잉 737 기종 총 43대의 좌석을 개편했는데 이코노미석의 경우 좌석 간격을 약 71cm로 줄이고 한 줄을 추가해 수용 인원을 늘린 바 있다.

승객들은 기존보다 저렴한 가격에 항공기를 탈 수 있었지만, 다리를 뻗을 공간이 거의 없어 불편을 호소했다. 미국 최대 온라인 커뮤니티인 '레딧' 사용자들이 올린 사진을 보면 좌석 간 간격은 승객들의 무릎이 앞 좌석에 닿을 정도로 좁다. 또 '고정식' 등받이 좌석이기 때문에 등받이의 각도 조절도 불가능하다. 등받이 각도 조절이 가능한 좌석을 사용하려면 추가 요금을 내고 프리미엄 좌석을 이용해야 한다.

여러 레딧 사용자들은 "그냥 웨스트젯 항공기를 타지 말라는 거다", "크기가 닭 한 마리가 들어가는 양계장보다도 좁은 공간인데 돈까지 내야 한다", "예상치 못한 난기류나 비상 착륙 상황에서 큰일 날 수 있다"며 불만 섞인 우려를 표했다.

웨스트젯의 객실 승무원 노조 지부장인 알리야 후세인은 좌석이 너무 좁다는 고객들의 항의가 쏟아졌다며 새 좌석 배치가 "객실 승무원에게 적대적인 근무 환경을 조성했다"고 했다.

하지만 당시 웨스트젯은 "다양한 예산대의 고객을 만족시키기 위한 결정"이라며 "이코노미석은 승객들이 개인 공간을 유지할 수 있도록 고정식 등받이 좌석을 사용한 것"이라고 바꿀 뜻이 없음을 분명히 했다. 그러다 결국 기존 결정을 철회하고 좌석 한 줄을 제거한다는 계획을 밝혔다.

한편 세계 항공 업계 전반이 기내 수용 인원을 늘려 수익성 개선하기 위해 좌석 공간을 축소하는 추세다. 미국 경제자유협회에 따르면, 아메리칸항공, 델타항공, 유나이티드항공 등 주요 항공사 좌석 간 간격은 1980년 이후 평균 5~12cm가량 꾸준히 줄었다. 특히 일부 저가 항공사는 좌석 사이 간격이 71cm에 불과한 것으로 알려졌다.

윤혜주 기자 heyjude@mt.co.kr

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