15세기 조선 산수화 두루마리 전통을 재해석한 10미터 두루마리 형식의 박사논문이 옥스퍼드대학교 유니버시티 교회에 전시된 모습. KAIST 제공

한국과학기술원(KAIST)은 미디어 아티스트 이진준 문화기술대학원 교수의 옥스퍼드대학교 박사논문 '빈정원(Empty Garden) – 어디에나 있는, 어디에도 없는 곳으로의 리미노이드 여행'이 영국 애쉬몰린 박물관에 한국 현대 작가 최초로 정식 구입돼 영구 소장 및 전시된다고 26일 밝혔다.

애쉬몰린 박물관은 1683년 설립된 세계 최초의 대학 박물관으로, 루브르보다 110년, 대영박물관보다 76년 앞선 서양 지성사의 출발점으로 평가된다. 다 빈치와 미켈란젤로 등 거장들의 작품을 소장한 이 기관이 생존 작가의 박사논문을 정식 구입해 영구 컬렉션에 포함한 것은 매우 이례적인 사례다.

이번 성과는 한국에서 출발한 예술·학문적 연구가 서구의 공적 지식 체계 안에서 장기적으로 보존·연구·전시되는 가치로 인정받았다는 점에서 의미가 크다. 특히 AI 이후 시대에 예술과 인문학의 역할을 새롭게 묻는 한국의 연구가 국제 공공지식의 장에서 지속적으로 해석될 수 있게 됐다는 점에서도 상징성이 있다.

이진준 교수의 논문은 조선시대 문인들이 마음속에 그리던 '의원(意園, 실제가 아닌 마음속에서 상상으로 가꾸는 정원)' 개념을 현대 디지털 기술로 재해석한 작품이자 연구다. 인공지능(AI)과 데이터가 넘쳐나는 시대에 기술을 넘어 인간의 감각과 기억을 어떻게 되살릴 수 있을지를 탐구한다.

이 논문은 '데이터 가드닝(data gardening)'이라는 개념을 제안한다. 이는 데이터를 빠르게 처리하는 대신 정원을 가꾸듯 천천히 다루고 경험하는 방식으로, 효율과 속도를 중시하는 디지털 환경에서 벗어나 인간의 감각과 사유를 회복하려는 새로운 접근이다.

길이 10미터에 달하는 한지 두루마리 형식 또한 이 논문의 중요한 특징이다. 독자는 논문을 읽으며 자연스럽게 이동하게 되고, 동아시아 정원의 '거닐기'를 몸으로 경험하게 된다. 이 논문은 총 9개의 한지 두루마리로 제작됐으며, 이 가운데 하나가 애쉬몰린 박물관에 정식 구입돼 영구 소장·전시될 예정이다.

이진준 교수는 "AI 시대에도 예술은 비물질적 이미지에만 머물 수 없다. 디지털 기술이 발전할수록 인간의 감각과 경험은 오히려 약화될 수 있다"며 "데이터를 넘어 인간이 몸으로 경험하고 사유하는 새로운 감각 체계를 제안하고자 했다"고 설명했다.

이 교수는 현재 옥스퍼드대 엑시터 칼리지 방문교수, 뉴욕대 겸임교수로 활동하며 예술·기술·인문학의 융합 연구를 이어가고 있다. 최근에는 케이팝 아티스트 지드래곤의 홍채 데이터 기반 우주 예술 프로젝트 'Good Morning, Mr.G-Dragon', 분당중앙공원 AI 기반 미디어 심포니 '시네 포레스트: 동화' 등의 작업으로 주목 받았다.

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