경북 영덕 풍력발전단지에서 잇달아 대형 사고가 발생하면서 노후 재생에너지 발전소의 안전 문제가 뜨거운 감자로 떠오르고 있다. 풍력 발전소는 물론 태양광 발전소와 에너지저장장치(ESS) 모두 인적이 드문 곳에 흩어져 있어 재난 발생시 대응이 쉽지 않기 때문이다.

당장 풍력발전소가 몰린 지방자치단체에서는 철거 목소리가 쏟아졌다. 김광열 영덕군수는 24일 정부에 풍력발전단지를 전면 철거해달라고 건의할 방침이라고 밝혔다. 지난달 80ｍ에 육박하는 풍력발전기 기둥이 도로에 쓰러진 데 이어 전날 정비 중이던 발전기에서 불까지 나자 주민 불안을 잠재우기 위해 내린 결단으로 보인다. 영덕 창포리 풍력발전단지는 2005년 준공된 곳으로, 발전 기기들이 통상적인 설계 연한으로 여겨지는 20년을 넘긴 상태다.

노후 풍력발전기에서 사고가 난 것은 영덕뿐만의 일이 아니다. 지난달 10일에는 경남 양산의 풍력발전기가 작동 중 화재에 휩싸였다. 지난해에는 경북 영천과 강원 평창에서도 비슷한 사고가 있었다. 재생에너지 발전소가 한국에 본격 도입되기 시작한 것이 2000년대 초반인데 당시 설비들이 노후화되면서 발생한 문제다.

전문가들은 이 같은 노후 재생에너지 설비 문제가 갈수록 심각해질 것이라고 경고한다. 한국에너지공단에 따르면 창포리 외에도 제주 한경면, 강원 양양군·평창군 일대 81기의 풍력발전소가 준공된 지 이미 20년 넘은 노후 설비다. 2030년이 되면 설계 수명을 넘긴 발전기는 200여 기에 육박할 예정이다. 지난해 말 기준 전국에 설치된 풍력발전기(875개)의 22% 이상에 해당하는 수치다.


특히 육상 풍력발전소는 백두대간이나 해안가 산 정상부에 위치한 경우가 많아 화재 사고가 발생할 시 산불로 이어질 가능성이 높다. 창포리 풍력발전소 화재 사고에서도 불씨가 주변으로 떨어지면서 산불이 발생했다 진화된 것으로 알려졌다. 풍력발전소 화재는 나셀(날개가 달려 있고 터빈이 있는 발전기 몸체)에서 주로 발생하는데 이는 지상에서 80~120ｍ 떨어진 곳에 있어 소화 장비도 접근할 수 없다. 사실상 자연 전소할 때까지 기다릴 수밖에 없는 구조다.

문제는 재생에너지 확산을 위해 앞으로 풍력발전소가 더 증가할 수밖에 없다는 점이다. 유승훈 서울과기대 미래에너지융합학과 교수는 “향후 유사한 화재가 더 자주 발생할 수밖에 없다”며 “노후 발전소에 대한 정밀 안전 진단 제도를 정비하는 것은 물론 풍력발전소 화재용 특수 장비를 갖추는 등 대책을 마련할 때”라고 강조했다. 정부는 현재 2.4GW(기가와트)인 풍력발전소 누적 설비용량을 2035년까지 약 37GW로 늘린다는 방침이다.

풍력발전소뿐 아니라 태양광발전소와 에너지저장장치(ESS)에 대한 재난 대책도 미리 만들 필요가 있다는 지적이 나온다. 태양광발전 설비는 2010년대 중반부터 본격 보급돼 아직 설비 노후화를 이야기하기 이르지만 단기간에 수십 GW 규모의 설비가 전국 곳곳에 설치됐다는 점을 고려해 점검할 필요가 있다는 이야기다. 소방청에 따르면 2022~2024년 사이 태양광·태양열 발전소에서 발생한 화재 사고는 66건에 달한다. ESS 역시 배터리는 한 번 불이 붙으면 쉽게 끄기 어려워 면밀한 화재 대책이 있어야 한다는 지적이 나온다.

주재현 기자 joojh@sedaily.com

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