2020년 미 육군 82공수사단 신속대응군 장병들./ 미 육군

미국이 18시간 안에 세계 어느 전장에도 도착할 수 있는 3000여 명의 정예 공수부대를 이란 석유 수출의 핵심 거점인 하르그섬에 투입할 수 있다는 관측이 나왔다.

미국 뉴욕타임스(NYT)는 23일 미 국방부 관계자들을 인용해 “미군 고위 관계자들이 육군 82공수사단 전투여단과 일부 사단본부 인력을 이란 작전에 투입하는 방안을 논의하고 있다”고 보도했다.

NYT는 이 병력이 이란 원유 수출의 핵심 거점인 하르그섬 장악 작전에 투입될 가능성이 있다고 전망했다. 아직 국방부나 중부사령부 차원의 공식 차출 명령은 내려지지 않았으며 현재는 신중한 계획 수립 단계라고 관계자들은 전했다.

파병될 병력은 82공수사단의 신속대응부대(IRF)로, 약 3000명 규모의 1개 여단이 18시간 이내 전개돼 작전에 나설 수 있다. 이 부대는 2020년 바그다드 주재 미 대사관 피습 대응, 2021년 아프가니스탄 철수, 2022년 러시아의 우크라이나 침공 직전 동유럽 방어 등 주요 작전에 투입된 바 있다.

도널드 트럼프 미국 대통령은 이란의 호르무즈 해협 봉쇄를 해제하는 방안으로 이란 원유 수출의 약 90%가 이뤄지는 하르그섬 점령을 검토 중인 것으로 알려졌다.

공수부대는 신속 투입이 장점인 반면 방호 능력과 군수 지원 문제로 작전 지속 능력이 제한적이라는 한계가 있다. 이에 하르그섬 점령에 공수부대를 투입하더라도 이미 이동 중인 해병대와의 합동 작전을 펼칠 가능성이 나온다. 공병 장비를 갖춘 31해병원정대가 먼저 섬에 상륙해 비행장 및 기타 공항 인프라를 복구한 뒤 수송기가 들어가는 수순이다.

앞서 일본 오키나와에 배치된 제31해병원정대 약 2500명이 먼저 출발해 이란 방향으로 이동 중이다. 이어 미국은 캘리포니아 주둔 해병원정대 2200명과 군함 3척을 추가로 중동으로 이동시켰다.

[최혜승 기자]

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