이처럼 무릎 건강에 대한 관심이 높아지면서 다양한 속설이 퍼지고, 관련 영양제 광고도 쏟아지고 있다. 나이가 들지 않아도 발생할 수 있는 퇴행성 관절염에 무릎이 보내는 위험 신호는 무엇일까. 또 효과 좋다는 영양제는 실제로 도움이 될까? 정형외과 전문의 신동철 원장(연세신동정형외과의원)에게 자세히 물었다.
최근 러닝이나 크로스핏을 즐기는 젊은 환자가 늘었다는데, 실제로 그런가요?
네, 실제로 그렇습니다. 예전에는 주로 고령 환자분들이 많았다면, 요즘은 운동 후 무릎 통증을 호소하는 젊은 분들이 상당히 늘었습니다. 충분한 스트레칭 없이 갑자기 장거리 러닝을 하거나, 몸을 급격하게 회전하는 동작이 많은 운동을 하면 무릎의 연골이나 인대에 손상이 생기기 쉽습니다. 이런 부상이 쌓이면 외상 후 관절염으로 진행될 수 있어 주의가 필요합니다.
퇴행성 관절염 환자 10명 중 7명이 여성이라고 하는데, 특별한 이유가 있나요?
호르몬과 구조적인 요인이 모두 관련됩니다. 여성은 폐경 이후 에스트로겐 분비가 줄면서 연골 보호 기능이 떨어지고 뼈의 강도도 약해집니다. 또한 여성은 남성보다 골반이 넓어서 무릎 안쪽에 체중이 더 많이 실리는 구조이고요. 여기에 뼈 자체의 강도도 남성보다 약하기 때문에, 실제 진료 현장에서도 여성 관절염 환자가 남성보다 월등히 많습니다.
한국에서 무릎 관절염이 유독 많은 이유로 바닥 생활 문화가 꼽힌다고요?
맞습니다. 이른바 좌식 문화, 양반다리 자세가 문제인데요. 무릎을 90도로 구부리면 체중의 약 3~4배, 쪼그려 앉으면 약 7~8배의 하중이 무릎에 실린다고 합니다. 여기에 양반다리까지 하면 무릎 안쪽에 더 많은 체중이 걸리면서 연골 손상이 가속화되고, 결과적으로 O 다리 변형까지 진행될 수 있습니다. 그렇게 O 다리 변형이 생기면 또 다시 무릎 안쪽에 더 많은 체중이 실리게 되는 악순환이 반복됩니다.
무릎에서 소리가 나면 관절염인가요? 병원에 꼭 가야 하는 위험 신호는 무엇인가요?
단순히 소리만 나는 것은 병이 아닙니다. 하지만 소리와 함께 통증이 있다면 문제가 있을 가능성이 높습니다. 무릎에 부종이나 열감이 있는 경우, 무릎에 무언가 걸린 듯 잘 펴지지 않거나 뼈가 빠지는 것 같은 느낌이 드는 경우에도 위험 신호입니다. 자가 진단 방법으로는 계단을 내려올 때 시큰거리거나, 조금만 걸어도 무릎이 붓고 물이 차는 느낌이 들거나, 아침에 첫걸음을 뗄 때 무릎이 유난히 아픈 경우가 해당됩니다.
영양제를 먹으면 연골이 재생될 수 있나요?
때때로 영양제를 먹으면 연골이 재생된다는 이야기를 듣고 오시는 환자분들이 있습니다. 하지만 이는 반만 맞는 말입니다. 연골 조직은 혈액 공급이 매우 취약해서 한 번 손상되면 스스로 회복하기 어려운 것이 사실입니다. '무엇을 먹어서 연골이 재생된다'는 표현은 정확하지 않지만, 칼슘과 비타민D를 잘 섭취하면 뼈를 튼튼하게 하는 데 도움이 됩니다. 추가로 연골 보호 효과가 있는 콘드로이틴이나 글루코사민 같은 영양제를 고려해 볼 수도 있습니다.
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비 오기 전에 무릎이 쑤신다는 말, 과학적으로 근거가 있는 건가요?
네, 과학적 근거가 있습니다. 날씨가 흐려지면 기온이 내려가면서 관절과 근육이 수축하고 이것이 통증을 악화시킵니다. 또한 기압이 낮아지면 관절 내부와 외부의 압력 차이가 생기면서 조직이 팽창하고 통증 감각이 더 민감해집니다. 여기에 우울한 날씨는 심리적으로도 통증을 더 예민하게 느끼게 만들고, 어두운 환경에서는 주변이 고요해지면서 통증에 더 집중하게 되는 효과도 있습니다.
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권태원 기자 hidoceditor@mcircle.biz
