이처럼 기후 변화와 글로벌 공급망 재편 속에 북극항로는 더 이상 미래의 가능성이 아닌 현실적인 선택지로 주목을 받고 있는 가운데 그 중심지로 광양항이 떠오르고 있다.
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“광양항은 북극항로 거점항만으로 도약할 충분한 잠재력과 경쟁력을 갖춘 항만이다.”
이재명 정부가 해양수산부 부산 이전과 함께 ‘북극항로 시대를 주도하는 K-해양강국 건설’을 국정과제로 채택한 만큼, 광양항의 역할과 위상에 대한 정부 차원의 심도 있는 논의가 필요하다는 목소리가 높아지고 있다.
광양항은 국내에서 유일하게 LNG 터미널과 LNG 벙커링 시설을 모두 갖춘 항만으로, LNG·원유·철광석 등 북극 자원을 직접 소비할 수 있는 대규모 제조기업이 집적된 대표적인 산업항만이다. 컨테이너, 철강, 석유화학, 자동차, 벌크화물 등 거의 모든 화물을 처리할 수 있는 종합항만으로 북극항로 거점항만으로서 경쟁력이 크다는 평가를 받고 있다.
여기에 더해 북극항로의 또 다른 특징은 친환경 연료 선박 중심의 항로라는 점이다.
국제해사기구(IMO)는 북극 해역의 환경 보호를 위해 선박의 중유(HFO) 사용을 제한하고 있어 북극항로를 운항하는 선박은 LNG, 메탄올, 암모니아 등 친환경 연료 사용이 확대될 전망이다.
광양시는 이러한 강점을 바탕으로 전라남도와 함께 ‘여수광양항 북극항로 거점항만 육성 전략 연구용역’을 추진하고 있으며, 지난해 12월 항만·물류·에너지 분야 전문가로 구성된 자문 태스크포스를 별도로 구성해 용역의 실효성을 높이고 있다.
추진 과제로 △LNG·원유 중심의 에너지 허브항만 육성 △대형 선박 대응을 위한 항로 수심 확보 등 항만 인프라 확충 △스마트항만 및 항만 연계 교통망 구축 △북극항로 연구·기술·전문인력 기반 강화 △배후단지 입주 물류기업 지원 등이다.
이와 관련해 ‘제품부두 전면항로 증심 준설’ 사업이 올해 기본 실시설계에 착수하고, ‘컨테이너부두 전면항로 증심 준설’ 사업도 타당성 검토가 추진되는 등 항로 경쟁력 강화 사업이 본격화되고 있다.
또한 ‘광양항~율촌산단 연결도로 개설’, ‘국립 스마트항만 MRO 교육센터’, ‘항만자동화 테스트베드(3-2단계) 구축 사업’ 등의 예산 확보 및 국가계획 반영, 행정절차 진행 등이 차질 없이 추진되도록 중앙부처에 지속적으로 건의하고 있다.
무엇보다 광양항의 지속 가능한 성장에는 항만 자체의 경쟁력 강화 뿐만 아니라, 산업단지를 통한 자체적인 물동량 창출이 필수적인 만큼 제조기업 유치를 통한 항만 배후권역 물동량 창출에 주력하고 있다.
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광양항을 중심으로 한 항만 인프라 확충과 물류·에너지 기능 고도화에 대해 책임 있는 국가 투자가 반드시 병행이 필요하다.
오는 7월 1일 전남광주통합특별시 출범과 발맞춰 광양항에 대한 국가 투자는 통합 효과를 가시화하고 지역 수용성을 높이는 핵심 전략으로 손꼽히고 있어 실현 가능성이 높아지고 있다는 평가도 나온다.
광양시의 한 관계자는 “북극항로는 단순한 해상 물류 항로를 넘어 LNG 등 북극권 에너지 자원 확보와 글로벌 공급망 다변화에 중요한 전략 항로가 될 것”이라며 “LNG 등 북극자원 운송 시범운항을 선제적으로 시행하여 여수광양항의 물류 경쟁력을 검증하고, 이를 바탕으로 북극항로 물류 네트워크 구축을 단계적으로 추진해 나가겠다”고 말했다.
광양=박지훈 기자 jhp9900@sedaily.com
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