중동발 지정학 리스크가 원화를 강타했다. 이스라엘과 이란 간 충돌 격화로 국제 유가가 급등하고 달러화가 강세를 보이면서 원·달러 환율 종가가 금융위기 이후 처음으로 1500원선을 넘어섰다.

19일 서울 외환시장에서 원·달러 환율은 전날보다 17.9원 급등한 1501.0원에 마감했다. 주간 거래 종가 기준으로 2009년 3월 이후 가장 높은 수준이다. 환율은 장 초반 1505원까지 치솟았다가 잠시 1490원대로 내려왔지만 중동 정세 불안이 이어지며 다시 상승폭을 키웠다.

환율 급등의 직접적인 계기는 중동 사태다. 이스라엘의 이란 가스전 공습과 이에 대한 이란의 보복 공격이 맞물리며 충돌 수위가 급격히 높아졌다. 이에 따라 브렌트유 가격은 배럴당 110달러를 돌파하며 글로벌 인플레이션 압력을 자극했다. 에너지 수입 의존도가 높은 한국으로서는 교역 조건 악화와 물가 상승이라는 이중 부담을 피하기 어렵다.

여기에 미국 통화정책 변수까지 겹쳤다. 제롬 파월 연방준비제도(Fed·연준) 의장은 기준금리 동결 이후 기자회견에서 유가 상승이 물가를 자극할 수 있다며 금리 인하에 신중한 입장을 재확인했다. 시장이 기대해온 ‘조기 인하’ 시나리오에 제동이 걸리면서 달러화는 주요 통화 대비 강세를 보였다. 주요 6개 통화 대비 달러 가치를 나타내는 달러인덱스(DXY)는 100선을 재돌파했다.

문제는 환율 상승이 단순한 외부 충격에 그치지 않을 수 있다는 점이다. 원화 약세는 수입물가를 자극해 국내 물가를 끌어올리고 이는 다시 통화정책의 발목을 잡는 악순환으로 이어질 수 있다. 특히 최근 유가 상승까지 겹치면서 ‘환율발 인플레이션’ 우려가 현실화할 가능성도 배제하기 어렵다.

외환시장에서는 당분간 변동성 확대를 기정사실로 보는 분위기다. 중동 정세가 단기간에 진정되기 어렵고 미국의 금리 인하 기대 역시 후퇴하고 있기 때문이다. 환율이 1500원대에 안착할 경우 기업의 원가 부담과 금융시장 불안이 동시에 커질 수 있다는 경고도 나온다.

한편 일본 중앙은행인 일본은행(BOJ)은 이날 시장 관측대로 기준금리를 ‘0.75% 정도’로 동결했다.

지난해 12월 0.5%에서 0.75%로 인상한 이후 두 차례 연속 동결이다. 시장 예상과 크게 다르지 않은 결정이지만 배경에 깔린 고민은 이전보다 훨씬 복잡해졌다는 평가다.

이번 동결의 핵심 변수는 역시 중동 정세다. 이스라엘과 이란 간 충돌이 격화되며 국제 유가가 급등했고 이는 글로벌 물가와 금융시장 변동성을 동시에 자극하고 있다. 일본은행은 “국제 금융시장에서 불안정한 움직임이 나타나고 있고, 원유 가격도 큰 폭으로 상승했다”며 향후 동향을 면밀히 지켜볼 필요가 있다고 밝혔다.


김혜란 기자 khr@sedaily.com

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