고려아연이 국내 최대 반도체 황산 공급사로서 반도체 산업을 뒷받침하고 나섰다. 인공지능(AI) 인프라 경쟁 격화로 반도체 생산이 급증하는 가운데 안정적인 초고순도 황산 공급 역량을 바탕으로 핵심 파트너의 역할을 다하고 있다는 평가다.

고려아연은 2029년 미국 통합 제련소 구축 이후 미국에 진출한 우리 반도체 기업들의 반도체 황산 수급 안정화를 지원하고 반도체 황산의 글로벌 공급망 허브로서 위상을 강화해 나갈 계획이라고 18일 밝혔다.

최근 미국-이란 전쟁의 영향으로 황산 공급에 대한 우려도 커지고 있다. 황산이 원유의 정제과정에서 생산되는 유황을 통해 제조되는 만큼 유가 상승과 공급 차질의 영향을 받을 수 있어서다. 반면 고려아연은 원유 정제가 아닌 통합 제련 과정에서 반도체 황산을 생산하고 있다. 미국-이란 전쟁 및 호르무즈 해협 봉쇄 등의 영향권에서 벗어나 안정적으로 반도체 황산을 공급할 수 있는 상황이다.

반도체 황산은 반도체 제조 공정 중 ‘세정 공정’에서 웨이퍼 표면의 불순물을 제거하는 데 쓰이는 핵심 소재다.

고려아연은 아연·연 제련 공정에서 발생하는 이산화황(SO₂)을 정제해 순도 99.9999% 이상의 초고순도 반도체 황산을 생산하고 있다. 최윤범 회장 취임 후 생산 효율화와 라인 확대 투자를 이어가 현재 온산제련소 내 19개 라인에서 연간 28만t에 달하는 생산능력을 갖췄다. 2024년 연말부터는 증설을 진행해 올해 하반기부터는 연간 생산능력이 32만t까지 확대될 예정이다. 고려아연은 향후 추가 증설을 통해 연간 생산능력을 50만t까지 끌어올릴 계획이다.

이러한 생산능력을 바탕으로 고려아연은 국내 반도체 황산 수요의 약 60% 이상을 책임지고 있다. 생산량의 약 95%를 국내 주요 반도체 제조사에 공급하고 있다. 이들 기업이 신공장 가동 및 증설을 이어가고 있어 공급 규모는 지속적으로 성장할 것으로 예상된다.

지난해 말 고려아연이 미국 정부 및 전략적 투자자와 함께 테네시주에 통합 제련소를 건설할 계획을 밝히면서 반도체 황산 사업의 글로벌 확장도 본격화될 전망이다. 현재 미국은 반도체와 과학법(CHIPS and Science Act) 등을 통해 자국 내 반도체 제조시설 건설 및 공급망 구축에 주력하고 있다. 이에 국내 기업들을 비롯한 글로벌 반도체 주요 제조사들이 미국 국내에 생산 시설을 짓기 위한 투자를 이어가고 있다.

고려아연은 미국 통합 제련소에 반도체 황산 생산 라인을 구축할 예정이다. 연간 생산능력은 약 10만t 수준을 검토하고 있으며, 오는 2029년 미국 통합 제련소의 시운전과 함께 생산을 개시할 계획이다. 고려아연은 이를 미국 내 글로벌 반도체 기업의 생산기지에 공급하는 것을 목표로 하고 있다.

고려아연 관계자는 “반도체 황산은 반도체의 수율과 신뢰성에 직결되는 핵심 소재인 만큼, AI 경쟁 심화와 글로벌 팹 증설 등과 함께 수요가 꾸준히 확대되는 품목”이라며 “고려아연은 오랜 기간 축적한 초고순도 황산 생산 기술을 바탕으로 반도체 공급망의 안정성을 뒷받침하는 동시에 이러한 역량을 글로벌 시장으로 확대해 반도체 소재 공급망에서의 입지를 더욱 굳건히 다져 나갈 것”이라고 말했다.

한편 고려아연은 최근 미국 통합 제련소 사업을 전담할 조직인 크루서블 사업부를 최 회장 직속으로 신설했다. 사업부장은 최윤범 회장이 직접 맡으며 박기원 사장과 이승호 사장은 각각 E&C PM과 VC PM으로 배치됐다.

유현욱 기자 abc@sedaily.com

[ⓒ 서울경제, 무단 전재 및 재배포 금지]