아파트 지하의 작은 예배처에서 시작된 신앙 공동체가 42년의 시간을 지나 전 세계로 확산된 종교 운동으로 성장했다. 신천지예수교 증거장막성전이 창립 42주년을 맞아 강조한 핵심 가치는 규모나 외형이 아닌 '말씀 중심의 신앙'이었다.

신천지예수교회는 15일 신천지 청주교회에서 창립 42주년 기념 예배를 열고 지난 발자취를 돌아보며 신앙의 초심을 되새겼다. 이날 예배는 예수와 순교자들, 그리고 교회 초창기 어려운 환경 속에서도 믿음을 지켜온 신앙 선배들의 헌신을 기리는 자리로 마련됐다.

현장에는 약 2200명의 성도가 참석했으며 국내외 신도들도 온라인 생중계를 통해 함께했다. 참석자들은 하나님 말씀을 중심에 둔 신앙의 의미를 다시 확인하며 교회의 출발과 성장 과정을 되짚었다.

이날 설교를 맡은 이만희 총회장은 "창립 42주년을 맞은 신천지예수교회는 성경을 기준으로 신앙하는 교회"라며 "오늘날 이루어진 요한계시록의 말씀을 가감 없이 이해하고 실상을 깨닫는 것이 중요하다"고 강조했다.

이어 "죄악 세상을 마감하고 하나님의 의의 세계를 이루는 것이 하나님께서 바라시는 뜻"이라며 "모두가 하나 되어 하나님 뜻대로 행하고 하나님과 천사들 앞에서도 인정받는 신앙인이 되자"고 말했다.

교회의 초기 역사를 직접 경험한 1세대 성도들의 증언도 이어졌다. 첫 성전이 마련되기 전부터 함께해 온 박복영 성도는 당시를 떠올리며 "말씀에 대한 갈증이 풀리는 기쁨이 무엇보다 컸다"며 "지하방이라는 열악한 환경도 계시 말씀이 주는 충만함 앞에서는 전혀 문제가 되지 않았다"고 회상했다.

그는 "사람들의 마음을 움직인 것은 결국 말씀의 힘이었다"며 "지금 수많은 신앙인이 모이는 모습을 볼 때 선배들의 희생이 헛되지 않았음을 느낀다"고 말했다.

1992년 입교한 조명숙 성도 역시 "성경의 참뜻과 구원의 확신을 알고 싶어 기도하던 중 신천지예수교회를 만나게 됐다"며 "지금도 말씀에 갈급한 많은 신앙인이 이곳으로 모이고 있는 것 같다"고 전했다.

교회 측은 이러한 성장이 단순한 조직 확대라기보다 성경 말씀의 의미를 알고자 하는 신앙적 갈망이 세대를 넘어 이어진 결과라고 설명한다.

실제로 신천지예수교회는 1984년 창립 이후 요한계시록의 성취 실상을 전하는 데 집중해 왔다. 특히 성경 교육기관인 시온기독교선교센터를 통해 말씀 교육을 확산해 왔으며, 1991년 1기 수료식을 시작으로 2019년에는 10만 명 이상의 수료생을 배출했다. 지난해 열린 116기 수료식에서는 5만9192명이 수료했으며 이 가운데 상당수가 해외 수료생으로 알려졌다.

교계와의 교류 역시 확대되고 있다. 신천지예수교회는 국내외 목회자들과 말씀 교류 MOU 체결, 간판 교체 MOA 등을 진행하며 접점을 넓혀가고 있다.

또한 혈장 공여와 대규모 헌혈, 재난 복구 봉사, 취약계층 지원 등 다양한 사회공헌 활동에도 참여하며 신앙의 가치를 사회 속에서 실천하고 있다는 평가도 나온다.

신천지예수교회 관계자는 "지난 42년은 성도들의 헌신 위에 하나님 말씀이 맺은 결실의 시간이었다"며 "앞으로도 초심을 잃지 않고 진리의 가치를 전하는 데 힘쓰겠다"고 밝혔다.

이번 창립 기념 예배는 결국 하나의 질문으로 귀결된다. 교회를 성장하게 하는 힘은 무엇인가 하는 물음이다. 신천지예수교회는 그 답이 사람의 노력만이 아니라 시대를 넘어 살아 움직이는 하나님 말씀에 있다고 다시 한번 강조했다.