잎고추 품종 ‘원기2호’ 및 제품 모습. 농촌진흥청 제공.

[파이낸셜뉴스]농촌진흥청이 식후 혈당 스파이크를 줄이는 잎고추 품종 ‘원기2호’의 제품화에 나섰다. 당뇨 및 다이어트에 대한 효과가 있어 차, 가공식품 등으로 판매되고 있다. 향후 건강기능식품 인정을 위한 임상시험도 추진할 계획이다. 국내 고추 산업이 축소되는 상황에서 버려지던 고춧잎을 활용해 새로운 부가가치를 만드는 의미도 있다.

4일 김대현 국립원예특작과학원장은 브리핑을 통해 원기2호 고춧잎을 활용한 환·차·국수 제품을 소개했다. 고춧잎은 소장에서 탄수화물을 단당류로 분해·흡수하는 것을 억제하는 ‘알파 글루코시다아제 인히비터(AGI)’가 함유됐다. 제2형 당뇨병 치료 의약품에 활용되는 물질이다. 원기2호 고춧잎은 혈당상승억제(AGI) 활성이 74.8%로 일반 고춧잎보다 2~5배 높다. 동물 실험 결과, 공복 혈당은 13%, 혈장 인슐린 농도는 24% 감소하고, 인슐린 저항성 지표(QUICKI)는 3.8% 증가하는 등 11개 당뇨 관련 지표가 유의미하게 개선됐다.

앞서 농진청은 2005년부터 850여점 고추 유전자원을 분석, 2020년 잎 전용 고추 ‘원기2호’를 개발했다. 2024년 특허 등록 후 현재 원기2호는 '이레종묘', '더드림' 등 8개소 종자 통상 실시와 '더케이', '뉴플로우' 등 8개 업체에 특허 기술이전을 완료했다.

현재 고추산업은 고령화와 재배 면적 감소로 15년 새 재배 면적이 39.5% 넘게 줄었다. 한국농촌경제연구원(KREI) 2026 농업전망에 따르면 2011년 4만2574㏊에서 지난해 2만5743㏊로 줄었다. 하지만 부산물로만 여겨지던 고춧잎을 고부가가치 원료로 전환할 경우 경영 여건이 어려운 고추산업에도 새로운 부가가치 창출 모형이 될 것으로 기대된다. 일반 고추 재배 소득 대비 원기2호는 약 25% 이상 소득 증대 효과가 있을 것으로 추정된다. 원료가치를 인정 받은 만큼 식품업체와 계약재배를 할 수도 있어서다.

김 원장은 “원기2호는 버려지던 고춧잎의 가치를 재발견해 국민 건강과 농가 소득을 함께 생각한 연구 결과물”이라며, “디지털 육종 기반 기술로 소비자 요구에 부응하는 기능성 채소 품종을 신속하게 개발하고, 이를 활용할 수 있는 연구를 확대해 나가겠다”고 말했다.

junjun@fnnews.com 최용준 기자

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