‘후임’ 못 보고 떠나는 노 대법관 노태악 대법관이 3일 대법원에서 열린 자신의 퇴임식에서 발언을 하고 있다. 뒤로 천대엽 대법관, 조희대 대법원장, 이흥구 대법관(왼쪽부터)의 모습이 보인다. 연합뉴스

노태악 대법관이 3일 임기 6년을 마치고 퇴임했다. 노 대법관 후임이 임명되지 않아 대법원은 이날부터 조희대 대법원장을 비롯한 13인 체제로 운영된다. 후임 대법관 후보를 놓고 청와대와 조 대법원장 간 이견이 좁혀지지 않아 대법관 1인 공석은 당분간 지속될 것으로 보인다.

노 대법관은 이날 서울 서초구 대법원 청사에서 열린 퇴임식에서 “설마 하는 우려가 현실이 된 상황을 마주하며 마음이 무겁지만, 사법부가 국민의 신뢰를 다시 회복하고 존경받을 때까지 노력해달라”고 말했다.

대법관후보추천위원회는 지난 1월21일 김민기(사법연수원 26기)·박순영(25기) 서울고법 판사, 손봉기(22기) 대구지법 부장판사, 윤성식(24기) 서울고법 부장판사 등 4명을 제청 후보로 추천했는데 조 대법원장은 아직 대통령에게 최종 후보자를 임명 제청하지 않았다. 조 대법원장은 출근길에 대법관 임명 제청이 지연되는 것과 관련해 “청와대와 계속 협의하고 있다”고만 말했다. 청와대 관계자는 “인사 관련해서는 입장을 내지 않는다. 얘기하지 않는 게 원칙”이라고 밝혔다.

청와대와 조 대법원장은 최종 후보자를 두고 이견을 좁히지 못하는 것으로 알려졌다. 대법원은 윤 부장판사와 손 부장판사 등을 우선 검토했으나, 청와대는 김 고법판사를 임명하길 원한다는 것이다.

이번 대법관 인사의 상징성 때문에 양측이 더욱 타협하기 어렵다는 목소리도 있다. 이재명 대통령은 취임 뒤 임명하는 첫 대법관이라는 점에 방점을 찍지만, 조 대법원장은 사법부의 안정성을 중시한다는 평이다. 김 고법판사는 진보 성향 법관 모임인 우리법연구회 출신이다.

김 고법판사는 남편이 오영준 헌법재판관이라는 점도 조 대법원장에게 부담 요소다. 대법관, 헌법재판관은 사법부 권위를 상징하는 자리인데, 부부가 나란히 자리를 차지하는 것은 형평에 맞지 않는다는 법원 내부 반발이 있기 때문이다. 사법부는 관례상 한 일가에 고위 법관직을 몰아주는 것을 피해왔다. 과거 이상훈 전 대법관이 후보로 제청되기 전 친동생인 이광범 전 서울고법 부장판사가 사직한 것이 대표적이다. 이 전 부장판사도 법원행정처 사법정책실장 등을 지내며 당시 대법관 후보로 거론됐지만, 형제가 대법관에 동시 오를 수 없다는 점을 고려해 사직한 것으로 알려졌다.

대법관 공백이 길어질 수 있다는 우려가 나오지만 조 대법원장은 대법관 임명 제청에 신중을 거듭할 것으로 보인다. 사법개혁 3법 입법에 이어 후속 입법도 예고된 상황에 법원행정처 폐지 등 정치권 압박이 이어지고 있기 때문이다. 한 고법 부장판사는 “대법관 인사는 대통령에게 임명권을, 대법원장에게 제청권을 줘 한발씩 양보하게 돼 있다”며 “(조 대법원장의) 고민이 길어질 순 있겠지만, 타협점을 찾을 것”이라고 말했다.

임현경 기자 hylim@kyunghyang.com

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