이재명 대통령과 정의선 현대자동차 회장이 지난 27일 전북 군산시 새만금 컨벤션센터에서 열린 새만금 로봇·수소·AI 시티 투자협약식에서 국민의례를 하고 있다. /사진=뉴스1

"현대자동차그룹이 그리는 새만금 AI(인공지능) 수소시티에는 에너지, AI 데이터센터, 로봇, 자율주행차의 통합 역량이 집결된다."(장재훈 현대차그룹 부회장)

현대차그룹이 전북 새만금에 수소에너지 거점을 구축하는 등 수소 사회 전환을 위한 발걸음에 속도를 낸다. 그동안 '넥쏘'로 대표되는 수소차 보급에 집중해온 전략에서 한발 더 나아가 수소를 직접 생산하고 유통하는 에너지 사업자로의 영역 확장을 본격화하는 모습이다.

2일 자동차업계에 따르면 현대차그룹은 새만금 일대에 수전해 플랜트와 수소 물류 시스템을 아우르는 '수소 시티' 조성에 4000억원을 투입할 계획이다. 수소 기반 에너지 순환 시스템과 피지컬 AI를 새만금 스마트 수변도시 6.6㎢(200만평) 부지에 구현하는 사업이다. 이곳에 충전소 인프라는 물론 수소를 동력원으로 하는 항만 장비와 수소 트램, 버스, 자율주행 모빌리티 등을 대거 투입해 운영 효율성을 실증할 예정이다.

1조원을 투자해 새만금의 재생에너지로 청정 수소를 생산하는 200㎿(메가와트) 규모 수전해 플랜트도 건설한다. 내년 말 플랜트 착공에 들어가 2029년 1차 완공이 목표다. 플랜트가 가동되면 재생에너지를 이용해 탄소 배출 없이 수소를 생산하는 '그린수소' 양산 체제가 갖춰진다. 현대차그룹은 이번 사업을 시작으로 향후 국내 수전해 설비 용량을 총 1GW(기가와트)까지 확대한다는 구상이다.

현대차그룹의 이같은 움직임은 수소 밸류체인을 확대하려는 전략으로 풀이된다. 이번 투자로 차량 보급을 넘어 수전해 기술을 통한 수소 생산과 공급까지 포괄하게 된다. 글로벌 수소 시장 주도권을 쥔 현대차가 국내에 직접 산업 기반을 구축해 '수소 퍼스트 무버'로서 입지를 넓혀가겠다는 복안이다.

수소를 미래 산업으로 점찍고 관련 생태계를 주도하려는 의지가 읽힌다. 장재훈 부회장은 지난달 27일 전북 군산 새만금컨벤션센터(GSCO)에서 열린 '새만금 로봇·수소·AI시티 투자협약식'에서 "30년간 쌓은 수소연료전지 기술과 데이터를 바탕으로 수전해기를 생산·고도화할 수 있다. 이미 부품의 90% 이상 국산화를 달성했다"고 밝혔다. 이어 "이런 자립형 에너지 공급 구조는 새만금 AI 수소 시티를 안정적으로 운영하는 지속가능한 핵심 토대가 될 것"이라고 덧붙였다.

업계에서는 현대차그룹의 공격적인 투자에도 불구하고 정부의 지원책이 이를 뒷받침하지 못하고 있다는 지적이 나온다. 정부는 수소차 구매 보조금 지급 사업 예산을 전년 6385억8000만원에서 올해 5762억원으로 9.7% 깎았다. 같은 기간 수소충전소 설치사업 예산도 1962억8000만원에서 1897억원으로 3.3% 삭감했다.

수소 생산단가 확보도 과제다. 정부는 2021년 '수소경제 이행 기본계획'에서 그린수소 단가를 ㎏당 △2025년 6000원 △2030년 3500원 △2050년 2500원으로 계속 낮춰가겠다고 했지만 현재 2만원이 넘는 수준이다. 그레이수소(화석연료 기반 수소)보다 3배 넘게 비싸다.

업계 관계자는 "막대한 초기 비용, 사업 불확실성을 고려할 때 정부의 강력하고 꾸준한 지원이 요구된다"며 "현대차그룹이 2029년 수전해 플랜트를 가동하더라도 경제성을 확보하기 위해서는 규모의 경제 달성과 함께 정부 보조금 등 정책적 뒷받침이 필수적"이라고 밝혔다.

강주헌 기자 zoo@mt.co.kr

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