방송인 노홍철이 아프리카 여행 도중 사자와 함께 사진을 찍고 있다. /노홍철 인스타그램

방송인 노홍철이 동물 학대 논란으로까지 번진 ‘사자 사진’에 대해 해명했다. 앞서 노홍철은 아프리카 탄자니아에서 사자와 함께 촬영한 사진을 공개했는데, 사진 속 사자가 축 늘어진 채 사람이 만져도 별다른 미동을 보이지 않아 약물을 먹이고 촬영한 것 아니냐는 의혹이 제기된 바 있다.

노홍철은 27일 유튜브에 올린 영상에서 “사자와 함께 찍은 사진을 올린 뒤 어떤 분이 ‘사자에게 약물을 투여한 것 아니냐’는 의혹을 제기했다”며 “저도 놀라서 숙소 측에 확인을 했는데 ‘있을 수 없는 일’이라는 답변이 돌아왔다”고 했다.

노홍철은 “수면제나 이런 약물은 유통 자체가 어렵다고 하더라”며 “약 때문에 사자가 잔 게 아니라, 당시 사자가 낮잠 자는 시간이었다고 한다”고 했다.

실제로 노홍철이 공개한 숙소 측 답변에는 “사자에게 약물을 먹인다는 건 잘못된 정보”라며 “탄자니아에서는 동물용 약을 판매하지 않는다”는 내용이 담겼다. 숙소 측은 노홍철에게 “동물 중 한 마리가 다쳐 수술을 해야 하는 경우가 있어도, 우리는 그 약을 정부로부터 구입한다”고 했다. 이어 “사자들은 아침과 저녁에만 활발하게 활동하고, 오후는 그들에게 잠자는 시간”이라며 “야생에서 동물을 오후에 보러 가도 그때는 대부분 잠자고 있는 모습을 보게 될 것”이라고 했다.

/노홍철 인스타그램

노홍철은 “실제로 약물을 먹인 거였다면 큰일 날 행동이지 않느냐”며 “처음 의혹을 제기한 분도 동물과 아프리카를 사랑하는 마음에 그러신 것 같다”고 했다.

앞서 노홍철은 지난달 30일 아프리카에서 사자와 함께 촬영한 사진을 공개한 뒤 동물 학대 논란이 불거졌다. 사람이 만져도 신경 쓰지 않는 모습이 정상적인 사자의 상태로 보이지 않는다는 이유에서다. 당시 한 아프리카 전문 여행사는 노홍철의 게시물을 공유하며 “사자가 졸린 눈으로 옆에서 걷고, 사자를 만질 수 있고, 사자의 배를 쳐도 저항하지 못하는 이유는 사자에게 약을 주입했기 때문”이라며 “이들은 진정·수면제를 투여해 사자를 무기력하고 졸리게 만든다”고 주장했다.

이에 노홍철은 지난 15일 자신이 다녀온 숙소 안내문을 캡처해 올리며 학대 문제가 있을 거라고는 생각하지 못했다고 해명했으나, 의혹을 제기한 여행사는 이튿날 “그들은 절대 말하지 않는다”며 재차 약물 주입 의혹을 제기했다.

[박선민 기자]

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