보르게 브렌데 다보스포럼 총재. AP연합

뵈르게 브렌데 세계경제포럼(WEF·다보스포럼) 총재가 미국인 억만장자 성범죄자 제프리 엡스타인과 교류한 사실이 드러나 자진 사퇴했다.

26일(현지시간) 로이터통신에 따르면 브렌데 총재는 성명을 내고 “심사숙고 끝에 WEF의 총재 겸 최고경영자(CEO)직에서 물러나기로 결정했다”고 밝혔다.

그는 노르웨이 외무장관 출신으로 2017년부터 WEF를 이끌어 왔다. 다만 최근 미국 법무부가 공개한 엡스타인 수사 관련 문건에 총 60여 차례 언급돼 WEF의 자체 조사를 받아왔다. 해당 문건에는 브렌데 총재가 엡스타인과 함께 비즈니스 만찬에 세 차례 참석했고, 이후 이메일과 문자 메시지를 주고받은 정황이 담겼다.

브렌데 총재는 이와 관련해 2018년 미국 뉴욕 방문 때 전직 노르웨이 외교관 테리에 뢰드라르센에게 엡스타인이 참석하는 만찬에 초대받았고, 이듬해에는 다른 외교관·기업인들과 비슷한 저녁 자리에 두 차례 더 갔다고 해명한 바 있다. 그는 당시 엡스타인을 ‘미국인 투자자’로 소개받았다며 엡스타인의 과거 범죄를 알았다면 모든 초대와 연락을 거절했을 것이라고 주장했다.

WEF 자체 조사 결과 미 법무부가 공개한 내용 외에 추가로 드러난 사항은 없었다.

미국 법무부가 공개한 미성년자 성착취범 제프리 엡스타인 관련 자료. AP연합

미성년자 성착취범 엡스타인의 수사 자료 공개 이후 2주가 지났지만, 파장은 여전히 거세다. 미 법무부가 의회에 제출한 ‘엡스타인 파일’에 정·재계와 연예계 등 사회 주류 엘리트들의 이름이 무더기로 포함되면서, 이들의 은밀한 접점과 사생활이 드러나고 있기 때문이다.

후폭풍은 미국 정치권을 넘어 노르웨이, 프랑스, 영국 등 유럽 정치권과 왕실로까지 번지고 있다. 영국의 앤드루 전 왕자는 엡스타인과의 관계와 성 스캔들 여파로 지난해 10월 왕자 칭호와 모든 훈작을 박탈당했다. 그의 전처 세라 퍼거슨은 엡스타인에게 돈을 빌리려 한 정황이 나타났다.

영국 피터 맨들슨 전 산업장관이 엡스타인과 가까운 사이였던 사실이 알려지면서, 그를 주미 영국대사로 앉혔던 키어 스타머 현 총리 역시 정치적 부담을 안게 됐다.

프랑스에서는 문화부·교육부 장관을 지낸 자크 랑이 엡스타인 파일에 600여 차례 등장한 것으로 알려지며, 2013년부터 맡아온 파리 아랍세계연구소(IMA) 총재직에서 사임했다.

노르웨이에서는 왕세자빈 메테마리트와 전 총리 토르비예른 야글란 등 거물급 인사들이 엡스타인과의 접점이 드러나며 조사를 받는 등 정치·사회적 논란이 확산하고 있다.

전 세계 학계와 재계 고위 인사들의 이미지 추락과 줄사퇴도 이어졌다. 엡스타인과 친분을 맺고 혼외관계로 성병에 감염됐다는 의혹이 제기된 빌 게이츠 마이크로소프트(MS) 창업자는 과거 외도 사실을 시인했다. 엡스타인에게 불륜 관련 상담을 한 것으로 드러난 로런스 서머스 미국 전 재무장관 겸 하버드대 교수도 거센 비판 속에 학교를 떠났다.