한국전력 본사 전경

한국전력이 지난해 사상 최대 수준의 영업이익을 기록하면서 경영 정상화 기대가 커지고 있다. 그러나 200조원이 넘는 부채에 하루 120억원에 육박하는 이자비용과 대규모 전력망 투자 부담을 감안하면, 전기요금 정상화 없이는 이번 실적 개선이 지속 가능하지 않다는 지적이 나온다. 특히 향후 약 113조원 규모로 예상되는 송배전 투자 재원 확보가 핵심 변수로 떠오르고 있다.

한전은 작년 한 해 영업이익이 연결 기준 창사 이래 최대 수준인 13조5248억원을 기록했지만, 재무 구조는 여전히 취약하다. 한전은 하루 이자비용으로만 119억원을 부담하고 있는 실정이다. 여기에 환율 변동성까지 겹치면 연료 수입 비용이 다시 상승할 가능성이 크다. 전력산업은 연료비와 환율이라는 외생 변수 영향이 큰 구조여서 단기 실적만으로 안정성을 판단하기 어렵다.

더 큰 문제는 투자다. 전력망 확충은 재생에너지 확대와 반도체·AI 등 첨단산업 전력 수요 증가 대응을 위해 필수다. 제11차 전력수급기본계획 기준 송배전 투자 규모는 약 113조원으로 추산된다. 이는 단순 설비 확충을 넘어 국가 산업 경쟁력과 에너지 전환 속도를 좌우하는 핵심 인프라 투자다.

그러나 현재 요금 체계로는 안정적인 투자 재원 확보가 쉽지 않다. 과거에는 물가 부담을 이유로 요금 반영이 지연되면서 한전 적자가 급증했고, 이후 뒤늦은 인상으로 산업계 부담이 집중됐다. 이 같은 구조가 반복되면 투자 재원 확보 역시 정치·경제 상황에 따라 흔들릴 수밖에 없다.

산업계 역시 양면적 입장이다. 요금 인상은 제조업 경쟁력에 부담이지만, 전력망 확충 지연은 전력 공급 안정성을 떨어뜨려 결국 산업 활동 자체에 리스크가 된다. 특히 첨단 제조업은 안정적이고 충분한 전력 공급이 필수 조건이어서 전력망 투자가 지연될 경우 국가 경쟁력 문제로 직결될 수 있다.

'요금 정상화'가 시급하다는 지적이 나온다. 원가 상승과 하락이 적기에 반영되는 구조가 마련돼야 한전 재무가 안정되고 장기 투자도 가능해진다. 계절·시간대별 요금제 확대 등 가격 신호를 정교화하는 제도 개편이 논의되는 이유도 여기에 있다.

사상 최대 영업이익은 분명 의미 있는 성과지만 구조적 체질 개선의 출발점일 뿐이다. 요금 정상화 없이 단기 실적에 의존할 경우 대규모 전력망 투자 재원 확보가 흔들릴 수 있고, 이는 에너지 전환과 산업 경쟁력에도 영향을 미칠 수 있다. 한전 실적 논쟁의 핵심은 결국 전기요금 체계라는 구조적 문제로 귀결되고 있다.

한편, 한전은 별도 재무제표 기준으로 지난해 매출액 95조5362억원, 영업비용 86조9962억원, 영업이익은 전년 대비 5조3733억원 증가한 8조5400억원을 기록했다. 이는, 2024년 10월 요금 조정 등의 영향으로 매출액이 3조8896억원 증가했고, 영업비용은 연료가격 안정과 재정건전화 이행으로 1조4837억원 감소했기 때문이다.

고객참여 부하차단 제도 시행, 미세먼지 계절관리제 운영 등으로 약 1조3조원의 구입전력비를 절감했다. 인공지능(AI) 활용 자산관리시스템(AMS) 고도화로 설비 유지보수를 효율화하고, 최적 설계를 통한 공사비용 절감 등을 통해 사업비 등을 약 9000억원 절감했다. 건설사업 공정 관리, 투자사업 시기 조정 등을 통해 5000억원도 절감했다.

시설부담금 현실화 등 영업제도 개선, 비핵심 자산 매각 등으로 약 9000억원의 전기요금 외 수익을 창출했다.

다만, 2021~2023년 연료비 급등으로 인한 누적 영업 적자 47조8000억원 중 36조1000억원이 여전히 해소되지 않고 있다. 부채는 118조원(부채비율 444%), 차입금 잔액은 84조9000억원에 달해, 하루 이자비용만 72억원을 부담하고 있는 상황이다.

한전 관계자는 “실적 개선을 바탕으로 차입금 이자지급과 원금상환 등을 통해 재무건전성 회복에 힘쓰고 있다”면서 “특히 재생에너지 확대와 AI, 데이터센터 등 첨단산업 전력 수요 증가에 충실히 대응하기 위해 미래 투자에도 매진할 계획”이라고 밝혔다.

한전은 지속적으로 구입전력비 절감을 위한 전력시장 제도 개선과 고강도 자구 노력을 추진하고, 다각적인 재원 조달 방안 등을 마련한다는 방침도 전했다.

한전 측은 “계절별·시간대별(계시별) 요금제 개편, 지역별 요금 도입 등 산업계 부담을 고려한 합리적인 요금체계 개편 추진을 검토하겠다”면서 “재생에너지 연계, AI· 데이터센터 등 첨단산업 육성에 필수적인 국가 전력망 적기 구축에 역량을 집중할 계획”이라고 부연했다.

이준희 기자 jhlee@etnews.com

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