빌 게이츠 마이크로소프트 공동창업자가 고(故) 제프리 엡스타인과의 친밀한 관계를 인정하고 사과했다.

미국 월스트리트저널(WSJ)은 24일(현지시간) 게이츠가 '빌 & 멀린다 게이츠 재단' 타운홀 미팅에서 엡스타인과의 관계에 대해 "큰 실수였다"며 사과했다고 보도했다. WSJ은 게이츠 발언이 담긴 녹음 파일을 입수해 내용을 확인했다고 밝혔다.

보도에 따르면 게이츠는 "엡스타인과 시간을 보낸 것은 엄청난 실수였다"며 "내 실수로 인해 이 일에 연루된 다른 사람들에게 사과한다"고 말했다. 다만 그는 "불법적인 행위는 하지 않았고, 어떠한 불법 행위도 목격하지 못했다"고 강조했다.

게이츠는 엡스타인을 2011년 처음 만났다고 밝혔다. 이는 엡스타인이 미성년자 성매매 알선 등 혐의로 유죄 판결을 받은 지 3년 뒤였다. 그는 엡스타인이 18개월간 복역한 사실은 알고 있었지만, 배경을 철저히 확인하지는 않았다고 설명했다. 그러면서 "지금 알고 있는 사실을 고려하면 당시 판단은 백 배는 더 잘못된 것이었다"고 말했다.

WSJ은 게이츠가 2014년까지 엡스타인과 만남을 이어갔으며, 독일·프랑스·뉴욕·워싱턴 등에서 접촉했고 전용기에 탑승한 적도 있었다고 전했다. 다만 게이츠는 엡스타인 소유 장소에서 하룻밤을 보낸 적은 없으며, 미령 버진아일랜드의 사유 섬을 방문한 적도 없다고 부인했다.

미 법무부가 공개한 엡스타인 관련 문건에는 2013년 엡스타인이 자신에게 보낸 이메일 두 통이 포함됐다. 해당 이메일에는 게이츠가 러시아 여성들과 혼외 성관계를 가졌고 성병 치료를 받았다는 확인되지 않은 주장도 담겼다.

이에 대해 WSJ은 게이츠가 타운홀에서 "러시아인 브리지 선수와 한 차례, 사업 활동을 통해 알게 된 러시아인 핵물리학자와 한 차례 외도가 있었다"고 인정했다고 전했다. 다만 이들이 엡스타인의 성 착취 범죄 피해자와는 무관하다고 밝혔다.

게이츠는 또 엡스타인과의 관계가 재단의 자선 활동에 부담이 됐다고 인정했다. 그는 엡스타인이 글로벌 보건 분야 기금 조성을 도울 수 있다고 말해 관계를 유지했다고 설명했다.

한편 게이츠는 2021년 27년간의 결혼 생활 끝에 전 부인 멜린다 프렌치 게이츠와 이혼했다. 멜린다는 최근 NPR 팟캐스트에서 엡스타인 관련 문건에 전 남편의 이름이 등장하는 것에 대해 "매우 고통스러운 기억을 떠올리게 한다"고 밝힌 바 있다.

게이츠 재단은 별도 성명을 통해 일부 직원이 엡스타인이 글로벌 보건 분야 기금을 조성할 수 있다는 주장에 따라 접촉한 사실은 있으나, 실제 협업이나 자금 조성은 이뤄지지 않았다고 밝혔다. 또한 재단이 엡스타인에게 금전적 지급을 하거나 그를 고용한 사실도 없다고 강조했다.

YTN digital 정윤주 (younju@ytn.co.kr)

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