폐지값이 10년 새 5분의 1 수준으로 폭락하면서 전국 약 180만 명으로 추산되는 폐지 수집 노인들의 생계가 위협받고 있다. 100kg을 모아도 1만원 안팎에 불과해 하루 종일 리어카를 끌고 다녀도 식사 한 끼 값을 벌기 어려운 실정이다.

한국환경공단이 발표한 재활용가능자원 가격조사에 따르면 2025년 6월 기준 전국 평균 폐지 가격은 신문지 kg당 128.6원, 골판지 88.7원으로 집계됐다. 과거 kg당 350원까지 거래되던 폐지가 10여년 만에 4분의 1 수준으로 떨어진 것이다. 이에 따라 폐지 수집 노인들이 하루 종일 수집해도 1만~2만원을 벌기 어려운 상황이 이어지고 있다.

폐지값 폭락의 주요 원인으로는 중국의 재활용 폐기물 수입 금지 조치가 꼽힌다. 중국이 2017년부터 환경오염을 이유로 폐플라스틱과 폐지 등의 수입을 금지하면서 국내 폐지 재고가 급증했고, 이는 가격 하락으로 직결됐다.

여기에 재활용품 수집업자에 대한 세금공제 혜택이 폐지되면서 이들이 내야 하는 세금이 50% 가량 증가한 점도 영향을 미쳤다. 경기 침체로 골판지 원지에 대한 수요가 감소하면서 압축장에 폐지가 계속 쌓이는 악순환도 반복되고 있다.

시장 구조적 문제도 심각하다. 제지회사가 국내 폐지시장의 80% 이상을 점유하고 있어 사실상 독과점 상태다. 실제로 2016년 골판지 가격을 담합한 제지회사 13곳이 공정거래위원회에 적발됐고, 2017년에도 제지회사 3곳이 독점규제법 위반 혐의로 벌금을 선고받았다. 2

020년과 2022년에도 담합 의혹이 끊이지 않았다. 한국환경공단 자료에 따르면 OCC(폐골판지) 국제 수입 가격은 지속적으로 상승하는 반면 국내 폐지 가격은 꾸준히 하락하고 있어, 제지업계의 독과점이 폐지 수집 노인들의 생계에 직접적 영향을 미치고 있다는 비판이 제기된다.

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남윤정 기자 yjnam@sedaily.com

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