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강추위가 이어지는 겨울철에는 심장질환 위험이 뚜렷하게 높아진다. 기온이 급격히 떨어지면 체온을 유지하기 위해 혈관이 수축하고 이 과정에서 혈압과 심박 변동 폭이 커지면서 심장에 가해지는 부담이 증가하기 때문이다. 이런 기온 변화는 심장의 전기 신호 전달 체계에도 영향을 미쳐 부정맥 발생 가능성을 키운다. 의료진은 특히 60대 이상 고령층의 경우 대표적인 부정맥 질환인 ‘심방세동’에 각별한 주의가 필요하다고 조언한다.
30일 건강보험심사평가원에 따르면 심방세동 및 조동 환자 수는 2020년 22만9000여 명에서 2024년 29만2000여 명으로 4년 만에 약 27% 증가했다. 이 가운데 60대 이상 고령층이 25만7000여 명으로 전체 환자의 약 88%를 차지했다.
심방세동은 심장의 윗부분인 심방이 미세하고 불규칙하게 떨리면서 정상적인 수축이 이뤄지지 않는 질환이다. 혈액이 심장 내부에 정체되면 혈전이 형성되기 쉬운데 이 혈전이 뇌혈관을 막으면 치명적인 뇌졸중으로 이어질 수 있다. 심한 경우 심부전이나 돌연사의 위험도 커진다. 실제로 심방세동 환자는 일반인보다 뇌졸중 발생 위험이 약 5배, 사망률은 2배가량 높은 것으로 알려져 있다.
주된 원인은 노화에 따른 심장 근육과 전기 전도 체계의 변화다. 여기에 고혈압, 당뇨, 비만 등 만성질환이 동반되거나 겨울철 추위로 혈관이 급격히 수축하면서 심장에 과부하가 걸리면 증상이 발생하거나 악화되기 쉽다.
특히 심방세동은 당뇨 환자에게 치명적이다. 당뇨 관련 합병증인 심혈관질환, 당뇨병성 신질환, 당뇨발의 발생 위험이 커지기 때문이다. 따라서 당뇨 환자들은 심방세동을 적극적으로 관리해야 한다.
문제는 초기 증상이 뚜렷하지 않은 경우가 많다는 점이다. 가슴 두근거림, 숨 가쁨, 답답함 같은 증상이 나타날 수 있지만 환자 3명 중 1명은 별다른 자각 증상을 느끼지 못하는 것으로 알려져 있다. 전문가들이 60대 이상 고령층에 정기적인 심전도 검사를 권하는 이유다.
치료는 약물과 시술을 병행하는 방식으로 이뤄진다. 약물치료로는 혈전 생성을 억제하는 항응고제가 주로 사용되며 시술적 치료는 좌심방과 연결된 폐정맥 부위에서 발생하는 불필요한 전기 신호를 차단하는 방식이다.
황의석 명지병원 부정맥센터장(심장내과)은 “심방세동은 방치하면 뇌졸중이란 치명적인 합병증을 부르지만 조기에 발견해 적절한 시술을 받는다면 일상생활에 지장 없이 지낼 수 있는 질환”이라며 “특히 심장 기능이 약해지기 쉬운 60대 이상부터 한파가 기승을 부리는 겨울철에 건강 상태를 더욱 면밀히 살펴야 한다”고 강조했다.
[이투데이/이상민 기자 (imfactor@etoday.co.kr)]
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