연말 들어 잠시 잦아들었던 인플루엔자(독감)가 이달 유치원과 학교, 학원 등의 등원이 재개되면서 소아·청소년을 중심으로 다시 확산하고 있다. 39도 이상의 고열과 함께 기침, 몸살, 두통이 갑작스럽게 나타난다면 독감을 의심해볼 필요가 있다.

특히 아이들의 경우 호흡기 증상보다 복통, 구토, 설사 등 위장관 증상으로 먼저 시작하는 사례도 적지 않아 초기에는 감기나 장염으로 오인하기 쉽다. 전문가들은 증상 양상을 면밀히 살펴 조기 진료에 나설 것을 당부하고 있다.

27일 질병관리청의 의원급 의료기관 인플루엔자 외래환자 감시에 따르면, 올해 3주차(1월 11~17일) 외래환자 1000명당 인플루엔자 의심 환자 수는 43.8명으로 집계됐다. 이는 전주(40.9명) 대비 약 7% 증가한 수치다.

이번 절기 인플루엔자 의심 환자는 지난해 47주차(11월 16~22일) 70.9명으로 정점을 찍은 뒤 올해 1주차 36.4명까지 감소했으나, 2주차부터 다시 증가세로 전환되며 재유행 조짐을 보이고 있다.

의료 현장에서는 바이러스 유형의 변화도 관측되고 있다. 기존에 주로 유행하던 A형 독감보다 최근에는 B형 독감의 검출률이 높아지는 추세다.

최용재 대한소아청소년병원협회 회장은 “지난해 말에는 A형 독감이 먼저 유행했지만, 최근에는 B형 독감으로 진단되는 사례가 더 늘고 있다”며 “연말에는 환자가 줄어드는 듯했으나 1월 초부터 등교와 학원 수업이 재개되면서 소아·청소년을 중심으로 환자가 눈에 띄게 증가했고, 형제나 같은 반 친구 사이에서 연쇄 감염되는 경우도 자주 보인다”고 설명했다.

독감은 일반 감기와 달리 증상이 갑작스럽고 전신적으로 심하게 나타나는 것이 특징이다. 감기는 콧물, 코막힘, 인후통 등 국소 증상으로 시작해 비교적 빠르게 회복되며 고열이 드문 반면, 독감은 하루 만에 39도 이상의 고열과 함께 근육통, 두통, 몸살, 기침, 인후통 등이 동반되고 기력이 급격히 떨어진다.

전파력 또한 매우 강해 짧은 기간 안에 지역사회 전반으로 확산될 수 있어 면역력이 약한 소아·청소년에게는 특히 위험하다. 아이들의 경우 구토나 설사 같은 소화기 증상이 동반되면서 회복까지 시간이 더 걸리는 경우도 많다.

전문가들은 가장 효과적인 예방법으로 독감 예방접종을 꼽는다. 인플루엔자 백신은 접종 후 약 2주가 지나면 면역이 형성되며, 감염 자체를 줄이는 것은 물론 감염되더라도 증상을 완화하고 입원이나 합병증 위험을 크게 낮춘다.

최 회장은 “예방접종이 감염을 100% 막아주지는 않지만, 실제로는 증상을 훨씬 가볍게 지나가게 하고 중증으로 악화될 가능성을 크게 낮춰준다”며 “아직 접종하지 않았다면 지금이라도 접종을 고려하는 것이 바람직하다”고 강조했다.

김여진 기자 aftershock@sedaily.com

[ⓒ 서울경제, 무단 전재 및 재배포 금지]