지난 25일 쌍둥이 자이언트판다의 중국 반환을 앞두고 일본 도쿄 우에노동물원에 방문객들이 몰리고 있다./ 로이터=뉴스1 Copyright (C) 뉴스1. All rights reserved. 무단 전재 및 재배포, AI학습 이용 금지.

일본에 마지막 남은 쌍둥이 자이언트 판다 '샤오샤오'와 '레이레이'가 27일 중국으로 반환됐다. 이로써 일본은 1972년 이후 54년 만에 '판다 없는 국가'가 됐다.

니혼게이자이(닛케이)신문·요미우리신문 등에 따르면 일본 내 마지막 판다인 샤오샤오와 레이레이는 중국으로의 반환을 위해 이날 오후 태어나고 자란 도쿄 우에노 동물원을 떠났다. 이날 밤 나리타 공항을 통해 출국한 두 판다는 28일 중국에 도착할 예정이다. 중국 도착 후에는 쓰촨성에 있는 중국 자이언트판다 보호연구센터에서 검역받고, 검역 이후 쌍둥이 판다가 지낼 시설이 결정된다.

일본 팬들은 샤오샤오와 레이레이의 모습을 직접 볼 수 없는데도 이른 아침부터 우에노 동물원을 찾아 쌍둥이 판다를 배웅했다. 13시25분경 쌍둥이 판다를 태운 트럭이 동물원 정문을 통과하자 주변을 가득 메운 팬들은 "고마웠다", "건강하라" 등의 인사를 전했다. 쌍둥이 판다의 중국 반환을 아쉬워하는 울음소리도 들렸다. 쌍둥이 판다의 일반 관람은 지난 25일 종료됐다. 일반 관람 종료를 앞두고 쌍둥이 판다의 마지막 모습을 눈에 담으려는 인파가 몰리면서 관람 경쟁률은 25대1에 달했고, 팬들은 1분씩 제한된 관람 시간 속에서 작별 인사를 전했다.

일본인들이 도쿄 우에노동물원의 판다 샤오샤오와 레이레이를 배웅하기 위해 모였다. 2026.1.27 ⓒ 로이터=뉴스1 Copyright (C) 뉴스1. All rights reserved. 무단 전재 및 재배포, AI학습 이용 금지. /사진=(로이터=뉴스1)

2021년 6월에 태어난 쌍둥이 판다의 대여 기한은 당초 올해 2월이었다. 그러나 일본과 중국 간 협의를 통해 한 달 앞당겨진 것으로 알려졌다. 지난해 11월 다카이치 사나에 일본 총리의 '대만 유사시' 발언 이후 심화한 양국 갈등이 쌍둥이 판다의 반환 시기에도 영향을 준 것으로 보인다.

샤오샤오와 레이레이는 일본에 남은 마지막 판다로, 일본은 이제 '제로 판다'의 시대를 맞는다. 1972년 중일 국교 정상화의 상징으로 판다가 처음으로 일본 땅을 밟은 지 54년 만이다. 쌍둥이 판다의 맏언니인 '샹샹'은 2023년 2월에 중국으로 반환됐고, 부모인 리리와 싱싱 역시 건강 문제와 노령 등의 이유로 2024년 9월 중국으로 돌아갔다. 판다는 출생지와 관계없이 번식 연구 목적의 대여 원칙에 따라 소유권이 중국에 있다.

정혜인 기자 chimt@mt.co.kr

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