[이병규 바른세상병원 척추센터 원장] 연일 영하의 날씨가 이어지면서 겨울철 낙상 사고에 대한 우려가 커지고 있다. 도로와 인도 곳곳에 빙판길과 살얼음이 형성되면서 보행 안전에 각별한 주의가 요구된다. 빙판길은 누구에게나 위험하지만, 특히 허리 통증 질환을 앓고 있거나 척추 건강이 약해진 중ㆍ장년층과 골다공증 위험이 높은 고령층에게는 단순한 미끄러짐이 심각한 척추 손상으로 이어질 수 있다.

추운 날씨는 허리 통증을 악화시키는 대표적인 요인이다. 기온이 낮아지면 근육과 인대는 자연스럽게 수축하고, 혈액순환이 둔해지면서 허리 주변 조직의 유연성이 떨어진다. 이로 인해 평소 허리 디스크나 척추관협착증, 만성 요통을 앓고 있던 사람들은 통증이 쉽게 심해지고, 작은 충격에도 몸의 균형을 잃기 쉬운 상태가 된다.

겨울철 빙판길 낙상이 특히 위험한 이유는 넘어지는 순간 허리에 가해지는 압력이 크기 때문이다. 미끄러운 노면에서는 반사적으로 자세를 바로잡기 어렵고, 엉덩방아를 찧거나 허리로 충격을 흡수하는 경우가 많다. 이때 척추뼈가 눌리듯 손상되며 발생하는 질환이 바로 척추압박골절이다.

척추압박골절은 연령에 따라 위험 양상에 차이가 있다. 중장년층의 경우, 척추압박골절은 주로 외부 충격이 주요 원인이 되며, 이미 시작된 척추의 퇴행성 변화로 인해 낙상 시 충격을 충분히 흡수하지 못하는 경우가 많다. 반면 고령층에서는 골밀도 감소와 골다공증으로 인해 비교적 가벼운 충격에도 척추압박골절이 발생할 수 있다. 미끄러지지 않더라도 계단에서 발을 헛디디거나 의자에 주저앉는 동작 등 일상적인 동작에도 위험이 뒤따른다. 특히 통증을 ‘나이가 들어서 아픈 것’으로 여기고 참다 진단이 늦어지는 사례도 적지 않다.

척추압박골절은 초기 증상이 허리 통증으로 나타나기 때문에 다른 허리 질환과 구별이 쉽지 않다. 그러나 통증이 점점 심해지거나, 누웠다 일어날 때 유독 통증이 두드러지고 일상적인 보행이나 자세 유지가 어려워진다면 단순 요통으로 넘겨서는 안 된다. 적절한 시기에 진단받지 못할 경우 척추 변형이나 만성 통증으로 이어질 수 있어 주의가 필요하다.

치료는 골절의 정도와 환자의 상태에 따라 달라진다. 비교적 안정적인 경우에는 약물치료와 보조기 착용, 충분한 안정과 같은 보존적 치료로 증상 조절이 가능하다. 그러나 통증이 심하거나 일상생활에 지장을 줄 정도라면 의료진 판단에 따라 추가적인 치료가 필요할 수 있어, 조기 진단이 무엇보다 중요하다.

겨울철 허리 건강을 지키기 위해서는 무엇보다 낙상 예방이 기본이다. 미끄럼 방지 기능이 있는 신발을 착용하고, 보폭을 줄여 천천히 걷는 것이 도움이 된다. 외출 전에는 짧은 스트레칭으로 허리와 하체 근육을 이완시키는 것도 중요하다. 특히 고령층은 넘어지지 않았더라도 빙판길에서 미끄러진 경험 이후 허리 통증이 지속된다면, 증상을 가볍게 여기지 말고 조기에 의료진의 진료를 받는 것이 바람직하다.