기사 이해를 돕기 위한 사진./사진=클립아트코리아

연애하지 않고 혼자 지내는 기간이 길수록 삶의 만족도가 낮아지고 외로움을 더 많이 느끼는 것으로 나타났다.

최근 스위스 취리히대학교 심리학과 미하엘 크레이머 박사 연구팀은 장기간 독신 생활이 젊은 성인의 정신 건강에 부정적 영향을 미친다는 연구 결과를 국제 학술지 '성격 및 사회 심리학 저널'(Journal of Personality and Social Psychology)에 발표했다.

연구팀은 독일과 영국에 사는 16세 남녀 1만7000여명이 29세가 될 때까지 13년에 걸쳐 연애 경험과 정신적 안정감 변화를 추적 조사했다.

구체적으로 연구 시작 당시 연애 경험이 없던 참가자들을 개인적 특성과 사회·인구학적 요인에 따라 분류한 뒤 매년 설문 조사를 통해 삶의 만족도와 외로움 수준 등을 측정했다.

조사 결과 독신 상태가 오래 지속될수록 삶의 만족도는 낮아지고 외로움은 커지는 것으로 나타났다. 특히 24세를 기점으로 독신 청년들의 외로움 지수가 급격히 상승했다.

반면 첫 연애를 경험한 참가자들은 삶의 만족도가 올라가고 외로움이 감소하는 등 긍정적 변화를 보였다. 크레이머 박사는 "성인기 초기에 장기간 혼자 지내는 것은 행복도에 중대한 위험 요소가 될 수 있다"고 설명했다.

교육 수준과 거주 형태도 연애 경험에 큰 영향을 미쳤다. 교육 수준이 높을수록 첫 연애를 시작하는 시점이 늦어졌으며 부모와 동거하거나 혼자 살 경우 독신 상태가 길어질 가능성이 높았다.

크레이머 박사는 "교육 수준이 높은 사람들은 학업이나 경력 개발에 집중하느라 진지한 연애를 미루는 경향이 있다. 이는 기존 사회학 연구 결과와도 일치한다"며 "부모와의 동거나 1인 가구 생활도 일상적인 사회적 만남을 줄여 연애 기회를 제한할 수 있다"고 분석했다.

류원혜 기자 hoopooh1@mt.co.kr

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