넷플릭스 예능 ‘흑백요리사 : 요리 계급 전쟁’ 시즌2에 출연한 셰프 임성근(왼쪽)과 자필 사과문(오른쪽). 유튜브 갈무리

넷플릭스 예능 ‘흑백요리사 : 요리 계급 전쟁’ 시즌2(흑백요리사 2)에 출연해 스타덤에 오른 셰프 임성근이 과거 음주운전 3회 전력을 고백해 논란이 일고 있다.

임성근은 18일 유튜브 채널 ‘임성근 임짱 티브이(TV)’에 올린 ‘음식 그리고 음주’라는 제목의 영상에서 이런 사실을 털어놨다. 자신이 만든 어복쟁반을 시식하는 과정에서 곁들인 소주를 먹지 않은 이유를 피디(PD)가 묻자 이에 대해 답하면서다.

임성근은 “10년에 걸쳐서 한 3번 정도 음주를 했던 게 있다”며 “(술 먹고) 차에서 자다가 경찰에 한 번 걸려서 상황을 설명했다. 그런데 나중에 알고 보니 시동을 끄고 앉아 있어야 되는 거였다. 그게 10년 정도 된 것 같다”고 밝혔다. 임성근은 가장 최근에 적발된 음주운전은 “5∼6년 전”이라고 덧붙였다.

임성근은 “그걸 다 숨기고 싶고 그런데 괜히 나중에 생기면(알려지면) 또 많은 분들이 상처받지 않느냐”며 “내가 잘못한 건 잘못한 거다. 면피하고 싶지는 않다. 그러니까 정신 차리고 (이제는 음주운전을) 안 한다. 형사처벌 받아서 면허가 취소됐었고, 면허를 다시 땄다”고 말했다.

흑백요리사2 최후의 8인에 오른 임성근은 뛰어난 요리 실력과 더불어 ‘백수저’에 어울리지 않는 비(B)급 감성으로 큰 인기를 끌었다. 단기간에 유튜브 구독자 100만을 목전에 두는 등 흑백요리사2 출연자 가운데서도 독보적인 화제성을 보였다.

임성근은 이처럼 갑작스레 유명세를 얻자 과거 전력에 대한 부담감이 커졌고 선제적으로 음주운전 사실을 고백했다는 취지로 설명했다. 임성근은 “제가 인생을 살면서 갑자기 어마어마한 사랑이 오니까 부담이 갔다”며 “내 마음속에 있는 걸 하나씩 털어내고 싶다. 힘든 삶을 살다 보니 술을 많이 좋아했는데 너그럽게 한번 용서해 주시길 부탁드린다”고 말했다.

다만 일요신문은 임성근의 사과 영상 게시가 일요신문의 취재가 시작된 이후 이뤄졌다고 19일 보도했다. 17일 일요신문 기자와 통화하며 “20일에 직접 만나 설명을 하겠다”고 한 뒤 18일 저녁에 사과 영상을 올렸다는 것이다. 일요신문은 “취재가 시작되자 보도 전 자발적 사과 형식을 빌려 음주운전 논란을 사전에 차단하려 했던 것으로 보인다”고 밝혔다.

누리꾼들 사이에서도 비판이 이어지고 있다. 음주운전 횟수가 3번에 달하는 데다 영상 게시 6일 전 주류(위스키) 광고를 찍은 사실까지 알려지면서 사과의 진정성이 의심된다는 것이다. 임성근은 지난 13일 유튜브 채널에 주류회사의 협찬을 받은 영상을 올렸는데, 현재 이 영상은 삭제 또는 비공개 처리된 상태다.

한 누리꾼은 “3번 걸렸다는 건 술 먹으면 무조건 음주운전했다는 소리다. 최소 몇십 번은 했을 확률이 높다”고 지적했고, 또 다른 누리꾼은 “음주운전을 고백할 거면 최소한 주류 광고는 안 받았어야 하는 것 아니냐”고 꼬집기도 했다.

임성근은 영상 게시 뒤 논란이 일자 같은 날 자필로 쓴 사과문을 추가로 유튜브 채널 커뮤니티에 올렸다. 임성근은 “음주운전은 어떤 이유로도 변명할 수 없는 제 잘못이고 실수”라며 “더 늦기 전에 제 입으로 이 사실을 고백하고 사과드리는 것이 도리라고 판단해 오늘 이 글을 올리게 됐다. 저의 부주의한 행동으로 실망을 드려 다시 한번 진심으로 사과드린다”고 말했다.

심우삼 기자 wu32@hani.co.kr