[이데일리 유진희 기자] 아세트아미노펜(제품명 타이레놀 등) 성분이 태아의 자폐증이나 지적 장애와 인과관계가 없다는 분석 결과가 나왔다. 17일(현지시간) 로이터통신 등 외신에 따르면 영국 시티세인트조지런던대 아스마 칼릴 교수 연구팀은 아세트아미노펜 복용의 안전성을 재입증한 리뷰 논문을 세계적인 의학 학술지 ‘랜싯 산부인과 및 여성 건강’(Lancet Obstetrics & Gynaecology)에 게재했다.

(사진=연합뉴스)

연구팀은 기존에 발표된 43건의 관련 연구 데이터를 체계적으로 검토하고, 이를 다시 통합해 분석하는 ‘메타 분석’을 수행했다. 연구 결과, 권장 지침에 따라 약물을 복용한 경우 자폐증, 주의력결핍과잉행동장애(ADHD), 혹은 지적 장애 발생 위험이 높아진다는 유의미한 상관관계는 발견되지 않았다. 개별 연구 데이터를 정밀하게 통합 분석했을 때도 결과는 동일했다.

이번 연구는 특히 도널드 트럼프 미국 대통령이 촉발했던 안전성 논란을 과학적 근거로 정면 반박했다는 점에서 의의가 크다. 트럼프 대통령은 작년 9월, 아세트아미노펜이 자폐아 출산 위험을 높인다며 임신부들에게 복용 중단을 강력히 촉구한 바 있다.

당시 이 발언은 큰 파장을 일으켰다. 아세트아미노펜은 임신부의 고열과 통증을 다스릴 수 있는 사실상 ‘유일한 선택지’로 여겨져 왔기 때문이다. 발열을 방치할 경우 오히려 태아의 신경계 손상을 유발할 수 있음에도 불구하고, 대통령의 발언 이후 많은 임신부가 막연한 공포감에 복용을 기피하는 혼란이 빚어졌다.

칼릴 교수는 “트럼프 대통령의 주장을 검증하기 위해 가장 신뢰도 높은 증거들을 수집하는 데 집중했다”며 “기존에 연관성을 시사했던 연구들은 상당 부분 데이터가 편향되어 있거나, 다른 환경적 요인을 배제하지 못한 ‘혼란 변수’에 취약한 구조였다”고 지적했다.

이미 세계보건기구(WHO)와 유럽연합(EU), 미국 식품의약국(FDA)은 트럼프 대통령의 주장에 대해 “근거가 부족하다”며 일찌감치 선을 그은 바 있다. 미국 산부인과학회(ACOG)와 산모·태아의학회 등 전문 단체들 역시 임신부의 아세트아미노펜 복용이 안전하다는 가이드라인을 고수해 왔다.

의학 전문가들은 이번 연구 결과가 임신부들에게 심리적 안정을 주는 동시에, 비과학적인 정보가 보건 정책에 미치는 악영향을 경계해야 한다는 교훈을 준다고 평가했다. 임신 중 고열은 그 자체로 태아에게 치명적일 수 있는 만큼, 막연한 불안감에 약물을 기피하기보다는 전문가의 처방에 따라 적절히 대응하는 것이 산모와 아이 모두를 위하는 길이라는 조언이다.