NASA, 다음 달 초 발사 목표…달 궤도 선회 후 지구로 귀환

미 항공우주국(NASA)의 아르테미스 2호 임무를 수행할 '우주발사시스템(SLS)'과 우주선 '오리온'이 플로리다주 케네디 우주센터의 39B 발사대에 안착해있다. /나사

[더팩트ㅣ정소양 기자] 인류를 다시 달로 보내기 위한 미국의 유인 달 탐사선 '아르테미스 2호'가 발사 준비의 핵심 단계에 들어섰다. 1972년 아폴로 17호 이후 54년 만의 유인 달 비행을 목표로 하는 아르테미스 2호는 이르면 다음 달 초 우주로 향할 예정이다.

미 항공우주국(NASA)은 17일(현지시간) 아르테미스 2호 임무에 투입될 차세대 우주발사시스템(SLS) 로켓과 유인 우주선 오리온이 플로리다주 케네디 우주센터 39B 발사대에 설치됐다고 밝혔다. 지난해 10월부터 조립동(VAB)에서 각종 점검과 준비 작업을 거친 지 약 3개월 만이다.

로켓 이동은 이날 오전 7시 4분께 시작됐다. 총중량 약 1100만 파운드(약 5000톤)에 달하는 SLS와 오리온은 대형 이동 장비인 '크롤러 트랜스포터 2호'에 실려 조립동을 출발했다.

발사대까지의 거리는 약 4마일(6.4㎞)에 불과했지만, 안전 확보를 위해 이동 속도는 시속 0.82마일(약 1.3㎞)로 제한됐다. 약 12시간에 걸친 이동 끝에 아르테미스 2호는 오후 6시 42분께 39B 발사대에 도착했다.

조립동을 빠져나온 직후에는 발사 당일 우주비행사의 탑승을 돕는 '승무원 접근 암(Crew Access Arm)'의 위치를 미세 조정하는 작업도 함께 이뤄졌다. 이 장치는 우주선과 발사대를 연결하는 통로 역할을 한다.

발사대에 자리 잡은 아르테미스 2호는 이제 '습식 드레스 리허설(Wet Dress Rehearsal)'이라는 마지막 시험을 앞두고 있다. NASA는 1월 말 실제 발사와 동일한 조건에서 극저온 연료를 주입하고 카운트다운을 진행한 뒤, 연료를 제거하는 종합 점검을 실시할 계획이다.

NASA는 이 리허설에 대해 "유인 아르테미스 임무 수행 전 반드시 거쳐야 할 필수 절차"라고 설명했다. 모든 과정이 문제없이 끝날 경우, 인류의 달 귀환을 알리는 약 열흘간의 비행은 2월 6일(현지시간)로 예정된 첫 발사 창에 맞춰 시작될 가능성이 크다.

다만 기체 점검 과정에서 추가 시험이나 보완 작업이 필요할 경우, SLS와 오리온을 다시 조립동으로 옮길 가능성도 배제하지 않고 있다. NASA는 만일의 상황에 대비해 오는 4월까지 총 14개의 예비 발사 일정을 확보해 둔 상태다.

이번 임무에는 총 4명의 우주비행사가 탑승한다. NASA 소속 리드 와이즈먼, 빅터 글로버, 크리스티나 코크와 함께 캐나다 우주국(CSA)의 제레미 한센이 달을 향한다. 이들은 오리온 우주선을 타고 달 궤도를 선회한 뒤 지구로 귀환하며, 유인 비행 환경에서 우주선의 생명 유지 장치와 각종 제어 시스템의 안정성을 검증하게 된다.

전문가들은 아르테미스 2호가 단순한 달 탐사를 넘어, 장기적으로 인류의 활동 범위를 화성까지 넓히기 위한 중요한 전환점이 될 것으로 보고 있다. NASA는 달 표면에 지속 가능한 거점을 구축한 뒤 이를 발판으로 인류 최초의 화성 유인 착륙을 추진한다는 구상이다.

jsy@tf.co.kr

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