게티이미지뱅크.

인도에서 야생 코끼리 한 마리가 주민을 공격해 최소 22명을 숨지게 해 당국이 코끼리를 추적 중이다. 힌두교를 믿는 인도에서는 코끼리는 신성한 존재로 여겨진다.

17일 인도 현지 매체 ‘더 힌두’ 등 외신 보도를 보면 이달 초부터 인도 동부 자르칸드주 일대에서 수컷 코끼리 한마리가 주민들을 잇따라 공격했다. 상아가 한 개만 있고 비교적 젊은 것으로 추정되는 이 코끼리가 지난 1일 35살 남성을 밟아 숨지게 한 것을 시작으로, 이 지역 삼림 지대의 여러 마을을 돌아다니면서 지금까지 22명을 희생시켰다고 당국은 밝혔다. 당국은 이 코끼리가 공격성이 심해지는 발정기에 무리에서 떨어져 나와 극도로 난폭해진 것으로 추정하고 있다.

세 차례의 생포 작전은 모두 실패로 돌아갔다고 한다. 이에 자르칸드주 당국은 이 일대에 코끼리 비상 경계령을 내리고 주민들에게 야간에 외출하거나 숲에 들어가는 것을 삼가도록 하는 한편 인력 100여명을 투입해 대규모 수색 작전을 벌이고 있다. 자르칸드주 산림청 관계자는 “이 지역에서 한 마리의 수컷 코끼리로 인해 이처럼 많은 사망자가 발생한 것은 처음”이라고 밝혔다.

인도에서는 삼림 벌채와 인간 활동 지역 확장으로 인해 코끼리 서식지가 줄어들면서 코끼리로 인한 사고가 끊이지 않고 있다. 지난 5년간 인도에서 코끼리와의 충돌로 숨진 사람은 2800명이 넘는다고 가디언은 전했다.

엄지원 기자 umkija@hani.co.kr