주말인 지난 10일 강원 홍천군 ‘홍천강 꽁꽁축제’ 의 얼음낚시와 폰툰(부교) 낚시터에 많은 인파가 몰려 송어낚시 체험을 하고 있다. 홍천군 제공

얼음낚시를 테마로 한 겨울축제가 열리는 강원 화천군 화천천을 비롯해 평창 오대천과 홍천의 홍천강 일원은 요즘 북새통을 이룬다. 영하의 날씨에도 불구하고 짜릿한 손맛을 느끼려는 가족단위 관광객들과 낚시 동호회 회원 등이 평일과 주말을 가리지 않고 몰려들어 얼음 낚시터에 자리를 잡기 힘들 정도다.

이를 곱지 않게 바라보는 시선도 존재한다. 매년 동물권 단체들은 “생명을 도구화한 동물 학대”라는 주장을 펴며 얼음낚시와 맨손 잡기 프로그램 등을 중단할 것을 촉구하고 있다.

논란 속에서도 강원도 내 자치단체와 지역 주민들은 여전히 축제 활성화를 포기할 수 없다. 짧은 기간에 수백만 명의 관광객을 유치해 2000억 원대가 넘는 경제효과를 창출할 뿐아니라 많은 양의 송어와 산천어 등 양식어류를 소비해 내수면 양식업계에도 큰 도움을 주고 있기 때문이다.

14일 평창송어축제위원회에 따르면 평창군 진부면 오대천 일원에서 ‘평창 송어축제(1월 9일~2월 9일)’를 진행하는 한 달간 얼음낚시 체험 프로그램 등에 사용할 송어의 양은 70여t(9만여 마리)에 달한다.

평창송어축제위원회는 올해 송어 구매(1마리당 1만5000원 안팎)와 운송 비용으로 12억 원가량이 소요될 것으로 예상한다.

평창군은 1965년부터 국내에서 처음으로 무지개송어 양식을 시작한 곳이다. 송어양식의 발상지인 평창지역 15개 양식장에서는 연간 570~620t가량의 송어가 출하된다. 이 지역 양식장에서 매년 출하되는 송어의 11.3~12.3%가량이 ‘평창 송어축제’ 때 사용되는 셈이다.

이인규 평창군 농업기술센터 축수산환경팀장은 “내수면 양식업계가 고수온 현상 등 이상기후로 생산성이 낮아지면서 어려움을 겪고 있다”며 “결국 겨울철 한 달간 개최하는 평창송어축제가 큰 버팀목 역할을 하고 있다”라고 말했다.

평창군 진부면 주민들은 “송어를 낚는 과정에서 많은 상처를 줘 동물 학대 논란의 빌미가 될 수 있는 ‘훌치기 낚시’ 등은 금지하고 있다”고 말했다.

홍천문화재단도 9억 원가량을 들여 ‘인삼 송어’ 40여t(6만여 마리)을 지역의 양식장 등에서 구매해 홍천강 일원에서 개최하는 ‘홍천강 꽁꽁축제(1월 9일~25일)’의 주요 프로그램인 얼음낚시와 폰툰(부교) 낚시 체험에 투입하고 있다.

‘인삼 송어’는 홍천지역에서 생산된 6년근 인삼을 배합한 사료를 먹여 키운 송어다. 항산화 성분이 일반 송어보다 40％ 이상 많고, 맛도 담백하고 고소한 것으로 알려져 있다. 올해 ‘홍천강 꽁꽁축제’엔 매일 1만3000여 명~2만여 명가량이 찾아 얼음낚시 등을 즐기고 있다.

‘2026 얼음나라 화천산천어축제’ 개막을 하루 앞둔 지난 9일 얼음낚시 체험 프로그램이 진행되는 화천천 일대에 산천어가 방류되고 있다. 화천군 제공

일본 삿포로 눈꽃축제, 중국 하얼빈 빙등제, 캐나다 윈터카니발 등과 함께 세계 4대 겨울축제로 꼽히는 ‘화천 산천어축제(1월 10일~2월 1일)’가 지역경제와 내수면 양식업계에 미치는 영향은 더 크다.

화천 산천어축제는 2003년부터 시작됐다. 2006년 이후엔 매년 100만 명 이상의 관광객이 찾아 연간 1300억 원대에 이르는 경제유발 효과를 거두고 있다. 지난해 1월엔 외국인 12만2000여 명을 포함해 관광객 186만 명이 찾았다.

이처럼 많은 관광객이 몰리다 보니 매년 얼음낚시 프로그램 등에 투입되는 산천어의 양도 130~170t(45만~60만 마리)에 달한다. 이는 전국에서 양식 중인 산천어의 80~90%에 해당하는 물량이다.

화천군은 겨울철 3주일가량 진행하는 산천어축제 기간 얼음 낚시터 등에 방류할 산천어를 미리 확보해놓기 위해 매년 봄 양식업체 대표들을 초청해 간담회까지 열고 있다.

최문순 화천군수는 “축제에 필요한 산천어가 워낙 많다 보니 사전에 업체별로 물량을 배정해 계획적으로 생산토록 하고 있다”라며 “겨울축제가 지역경제 활성화는 물론 내수면 양식업계의 경영 안정에도 큰 도움을 주는 등 일거양득의 효과를 내고 있다”라고 말했다.

<최승현 기자 cshdmz@kyunghyang.com>

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