군 복무 중인 남자친구를 만나기 위해 부대를 방문했던 20대 여성이 침습성 수막구균 감염증에 감염돼 사망한 사례가 소개되며 해당 질환의 위험성이 다시 주목받고 있다. 감기와 유사한 초기 증상으로 시작되지만, 진행 속도가 빠르고 치명률이 높아 예방의 중요성이 강조된다.

인하대병원 감염내과 이진수 교수는 13일 서울 중구 더 플라자 호텔에서 열린 사노피 수막구균 백신 ‘멘쿼드피’ 출시 기념 기자간담회에서 침습성 수막구균 감염증의 임상적 특성을 설명했다. 이 교수는 “발열이나 오한 등 일반적인 증상으로 시작돼 초기 진단이 어렵고, 짧은 시간 내 패혈증이나 뇌수막염으로 악화될 수 있다”며 “중증으로 진행되면 하루 이틀 만에 사망에 이를 수 있다”고 말했다.

수막구균 감염증은 수막구균이라는 세균에 의해 발생하며, 기침이나 침 등 호흡기 분비물을 통해 전파된다. 감염자의 상당수는 증상이 없거나 경미하지만, 일부에서는 세균이 혈액으로 침투해 침습성 감염으로 이어진다. 국내 인구의 약 5~10%가 무증상 보균자로 추정되며, 이 가운데 1% 미만에서 중증 질환이 발생한다. 정확한 발병 기전은 밝혀지지 않았으나 균의 독성이나 면역 저하가 주요 위험 요인으로 지목된다. 국내에서는 2급 법정 감염병으로 분류돼 확진 시 격리 조치와 함께 24시간 이내 신고가 의무화돼 있다.

이 교수는 “선진국에서도 사망률이 약 10%에 이를 정도로 치명적인 질환”이라며 “생존하더라도 사지 괴사, 난청, 신경계 손상 등 중증 후유증이 남는 경우가 적지 않다”고 설명했다. 이어 “발병 이후 치료보다 사전 예방이 훨씬 중요하다”고 강조했다.

국내 수막구균 감염증 환자는 연간 10명 안팎으로, 주로 16~44세 청·장년층에서 발생한다. 해외에서는 1세 미만 영아와 청소년에서 발병률이 높아 국내와 차이를 보인다. 가족 간 밀접 접촉이나 군부대, 기숙사 등 집단생활 환경에서는 감염 위험이 커진다. 대한감염학회는 무비증 환자, 보체결핍 환자, 수막구균 취급 실험실 종사자, 유행지역 체류자, 군인, 기숙사 거주 학생 등을 백신 접종 권고 대상군으로 제시하고 있다.

사노피가 개발한 멘쿼드피는 A·C·Y·W 4가지 혈청군을 예방하는 4가 단백접합백신으로, 이달 국내 출시됐다. 지난해 식품의약품안전처로부터 2~55세 사용 허가를 받았으며, 이후 생후 6주 이상 영아까지 적응증이 확대됐다. 글로벌 임상 연구에서 영아부터 성인까지 일관된 면역원성과 안전성이 확인됐고, 다른 소아 백신과의 병용 접종에서도 안정적인 면역 반응을 보였다. 별도의 희석이나 혼합 과정 없이 바로 투여 가능한 완전 액상 제형으로 의료 현장의 편의성도 높였다.

현수아 기자 sunshine@sedaily.com
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