이재명 대통령이 한일 정상회담을 하루 앞둔 12일 청와대에서 일본 NHK와 인터뷰를 하고 있다./연합뉴스

이재명 대통령은 12일 일본 NHK와 한 인터뷰에서 과거 일본에 대해 과격한 발언을 해왔던 것과 관련해 “제가 이제 야당의 정치인일 때, 또 한 개인 정치인일 때 하고 국가의 운명을 책임지는 국가 지도자의 입장에 있을 때하고는 또 다른 것 같다”고 했다. 이어 “정치적 이유로 서로 충돌하는 게 결국은 국민과 국가, 일본과 한국, 양국 국민의 정말 정서적 이익이나 미래를 해치는 게 아니냐라는 생각을 하게 된 측면이 있다”며 “그래서 좀 더 진지해져야 되겠다, 좀 더 신중해져야 되겠다라는 생각을 하기도 한다”고 했다.

이 대통령은 다카이치 사나에 총리에 대해 “선입관으로는 매우 강경한, 특히 우리 대 한국 관계에서 보수적인 입장을 취하고 있다고 알려져 있다”면서도 “직접 만나본 바에 의하면 매우 인간적이고 또 에너제틱한, 열정 넘치는 분이었다는 생각이 든다”고 밝혔다. 또 “저도 특별한 정치적 인연이나 후광 없이 이 자리에 왔다”며 “우리 총리께서도 자수성가한, 정말 특별한 후광 없이 정치적으로 성공한 분이어서 공감되는 바가 많았다”고 했다.

이 대통령은 한일 관계의 본질을 ‘앞마당을 함께 쓰는 이웃’으로 정의하며 미래지향적 협력을 강조했다. 그는 “앞으로 대한민국과 일본은 정말 앞마당을 함께 쓰는 이웃이라고 제가 표현했던 것처럼 서로에게 정말 뗄 수 없는 관계임이 분명하다”며 “K-팝 팀에 일본 가수들도 상당히 많이 함께하고 있다. 저는 이게 가장 바람직한 한일 협력의 사례라고 생각이 된다”고 했다.

이 대통령은 13일 다카이치 사나에 총리의 고향인 나라(奈良)에서 한일 정상회담을 가질 예정이다.

[김태준 기자]

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