비만 치료제가 단순한 체중 감량을 넘어 '암 예방'까지 이어질 수 있을까. 전 세계 비만 전문가들이 이 가능성을 검증하기 위한 연구에 본격 착수한다.

비만은 단순한 체형 문제가 아니다. 만성 염증과 호르몬 불균형을 유발하며, 최소 13종 이상의 암과 직접적인 연관이 있는 것으로 알려져 있다. 대장암, 간암, 췌장암, 폐경 후 유방암 등 주요 암들이 여기에 포함된다.

이런 가운데 최근 등장한 신세대 비만 치료제가 새로운 변수로 떠올랐다. 대표적으로 위고비와 마운자로다.

위고비는 식욕을 조절하는 GLP-1 호르몬 작용을 모방해 포만감을 높이고 식욕을 억제하는 방식이다. 약 68주 투여 시 평균 15% 수준의 체중 감량 효과가 보고됐다. 마운자로는 여기에 GIP까지 동시에 작용하며, 최대 20% 이상의 체중 감소 효과를 보인다.

이는 기존 비만 수술이 1~2년 내 약 30% 체중 감소 효과를 내는 것과 비교하면, 약물만으로도 상당한 수준에 근접한 결과다.

이처럼 체중을 크게 줄일 수 있다면, 자연스럽게 비만과 연관된 암 발생 위험도 낮아질 수 있다는 기대가 나온다. 실제로 유럽비만학회 등 국제 전문가들은 "비만 치료제를 활용할 경우 암 발생을 얼마나 줄일 수 있는지 장기적으로 검증해야 한다"고 꾸준히 주장해왔다.

문제는 시간과 비용이다. 암 예방 효과를 확인하려면 최소 5만 명 이상의 환자를 10년 이상 추적해야 하는데, 현실적으로 막대한 비용이 필요하다.

이에 전문가들은 우선 '사전 연구'에 착수하기로 했다. 약 5000명을 대상으로 실험군과 대조군을 나누고, 약 6개월간 암 발생 위험 변화를 분석하는 방식이다. 이 결과를 토대로 대규모 장기 임상 진행 여부를 결정하게 된다.

이번 연구는 유럽비만학회 주도로 진행되며, 결과는 오는 5월 터키 이스탄불에서 열리는 학술대회에서 처음 공개될 예정이다.

전문가들은 기대감을 숨기지 않는다. 연구를 이끄는 매튜 해리스 박사는 "이 연구가 성공할 경우 전 세계에서 수십만 건의 암을 예방할 기회가 될 수 있다"고 말했다.

비만 치료제가 단순한 다이어트 약을 넘어, '질병 예방 약'으로 자리 잡을 수 있을지. 이번 연구 결과에 관심이 쏠리고 있다.