이재명 대통령이 25일 경남 사천 한국항공우주산업(KAI)에서 열린 KF-21 양산 1호기 출고식에서 격려사를 하고 있다. 사진｜연합뉴스

인더뉴스 김용운 기자ㅣ국내 방산기업들의 기술력이 총집결되었다고 평가받는 차세대 국산 전투기 KF-21 보라매 양산 1호기가 드디어 출고 되며 한국 방산 산업의 새로운 이정표를 제시했습니다.

25일 경남 사천 한국항공우주산업(KAI)본사에서 'KF-21 양산 1호기 출고식'이 열렸습니다.

이 대통령은 이날 축사를 통해 "KF-21의 양산을 통해 마침내 대한민국은 땅과 바다에 이어 하늘에서까지 우리 기술과 의지로 평화를 지키는 무기를 보유하게 됐다"며 "우리의 힘으로 우리의 하늘을 지킬 우리의 전투기가 드디어 실전 배치 준비를 마쳤다고 의미를 부여했습니다.

이 대통령은 "2001년 김대중 전 대통령이 국산 전투기 개발 프로젝트를 천명한 이후 25년 만에 양산 1호기가 출고됐다"며 "반세기 넘게 꿈꿔온 자주국방의 뜨거운 염원이 오늘 현실이 됐다”고 강조했습니다.

국산 기술력으로 완성한 KF-21의 양산은 단순히 한 기종의 양산 개시를 넘어 국내 방산기업들이 축적해 온 항공·전자·무장 기술이 총집결된 사업의 성공이라는 점에서 의미가 크다는 평가입니다. 체계종합과 최종 조립은 KAI가 맡았지만, 실제 전투기의 성능과 생존성을 좌우하는 핵심 장비 상당수는 국내 업체들이 분담해 개발했기 때문입니다.

먼저 전투기의 '눈'에 해당하는 항공전자 분야에서는 한화시스템의 역할이 두드러졌습니다. 한화시스템은 KF-21용 AESA 레이더와 IRST를 비롯해 각종 항전 장비 개발에 참여했습니다. AESA 레이더는 공중·지상·해상 표적을 탐지·추적하고 유도탄 유도 기능까지 수행하는 핵심 사격통제 장비이며 IRST는 전자파 방출 없이 적외선으로 위협 표적을 탐지·추적해 전투기의 생존성을 높이는 장비입니다.

LIG넥스원은 KF-21에 탑재되는 내장형 통합전자전장비(EW Suite)를 국내 기술로 독자 개발했습니다. 전자전 장비는 적 레이더와 미사일 위협을 탐지·분석하고 교란 대응을 수행해 전투기의 전장 생존성을 높이는 핵심 체계입니다.

추진체계 분야에서는 한화에어로스페이스가 중추적 역할을 했습니다. KF-21용 F414 엔진 공급을 맡은 한화에어로스페이스는 2024년 KF-21 최초 양산 엔진 공급 계약을 체결하고 엔진과 예비모듈, 정비 교범, 현장 기술지원 등을 제공했습니다.

25일 경남 사천 한국항공우주산업(KAI)에서 KF-21 양산 1호기를 공개하고 있다. 사진｜연합뉴스

이런 배경 덕에 KF-21은 KAI의 단순 기체 조립 수준을 넘어 독자 항공전자 체계를 갖춘 전투기로 평가를 받게 되었습니다. 실제로 KAI 주도로 개발 참여 기업들은 지난 25년간 총 6대의 시제기를 활용해 955회의 지상시험과 1601회의 비행시험을 거쳐 양산 단계에 진입했습니다. 이 과정에서 국내 방산 산업 생태계의 협업 역량이 한층 커졌다는 분석입니다.

KF-21의 양산은 정책적 측면에서도 파급효과는 적지 않습니다. 지금까지 한국 방산이 K9 자주포와 천궁 미사일, 장갑차 등 지상 무기체계와 이지스함과 잠수함 등에서 경쟁력을 입증해 왔다면 KF-21은 방산산업의 가장 윗단에 있다는 '전투기 체계산업' 단계로 끌어올리는 상징성을 지녔기 대문입니다.

앞으로 엔진, 소재, 항전 소프트웨어, 유도무장, 유무인 복합체계 등 후속 기술 개발이 이어질 경우 KF-21은 하나의 무기체계를 넘어 국내 항공우주·방산 생태계 전반의 기술 축적 플랫폼으로 기능할 가능성이 커졌습니다.

KF-21이 향후 실전 운용과 성능개량, 수출까지 이어질 경우 국내 방산업계는 완제기 판매를 넘어 항공전자, 전자전, 엔진, 무장, 유지보수까지 아우르는 고부가가치 산업 구조를 한층 강화할 수 있을 것으로 전망입니다.

이 대통령이 이날 "KF-21의 성공은 단순한 국방력 강화가 아니라 대한민국이 세계 유수의 방산 강국과 당당히 경쟁할 수 있는 새 동력을 확보했음을 의미한다"며 "KF-21은 이미 출고 전부터 세계 각국의 뜨거운 관심을 받아 왔다. 정부는 이번 KF-21의 성공을 방위산업 4대 강국 도약을 향한 든든한 발판으로 삼겠다"고 밝힌 것도 이와 같은 맥락 때문입니다.

한편 이날 공개된 KF-21 양산 1호기는 성능 확인 절차를 거쳐 오는 9월 공군에 실전 배치될 예정입니다.

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