KAIST는 김상욱 신소재공학과 교수, 정현정 생명과학과 교수 공동 연구팀이 산화그래핀(GO)이 세균에는 강력한 항균 효과를 보이면서도 인체 세포에는 영향을 주지 않는 원리를 규명했다고 25일 밝혔다.
산화그래핀은 머리카락보다 훨씬 얇은 탄소층(그래핀)에 산소가 붙은 나노 소재로, 물에 잘 섞이고 다양한 기능을 구현할 수 있는 것이 특징이다.
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사진 왼쪽부터 KAIST의 정현정 생명과학과 교수, 정주연 생명과학과 석박통합과정, 차수진 신소재공학과 박사과정, 김상욱 신소재공학과 교수. |
이번 연구는 그동안 명확히 밝혀지지 않았던 그래핀의 항균 작용을 분자 수준에서 입증한 것이다. 산화그래핀이 세균 막에만 달라붙어 파괴하고, 사람 세포는 건드리지 않는 '선택적 항균 작용'을 한다는 사실을 확인했다.
이는 산화그래핀 표면 산소 작용기가 세균 세포막에만 있는 특정 성분(POPG)과 선택적으로 결합하기 때문이다. 세균 막에만 있는 '표적'을 인식해 달라붙고 파괴하는 구조다. 여기서 인지질은 세포를 감싸는 막을 이루는 지방 성분이며, POPG는 이 중에서도 세균에 주로 존재하는 성분이다.
이 원리를 적용한 나노섬유는 항생제가 듣지 않는 슈퍼박테리아를 포함한 다양한 병원성 세균의 성장을 효과적으로 억제했으며, 동물 실험에서도 염증을 유발하지 않으면서 상처 치유를 촉진했다.
또 해당 소재를 적용한 섬유는 여러 차례 세탁 이후에도 항균 기능이 유지돼 의류, 의료용 섬유 등 다양한 산업 분야에서 활용 가능성을 보였다.
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상용화된 그래핀 칫솔 |
이 기술은 이미 생활 제품으로도 이어지고 있다. 교원창업기업인 '소재창조'의 원천특허로 출시된 그래핀 항균 칫솔은 1000만 개 이상 판매되며 상용화 가능성을 입증했다. 또 지난 2024년 파리 올림픽 태권도 시범단의 도복에도 이 기술이 적용된 '그래핀 텍스' 소재가 쓰였으며, 향후 아시안 게임 등 국제 스포츠 행사에서도 신기능성 스포츠 의류로 활약할 예정이다.
김상욱 교수는 “이번 연구는 그래핀이 왜 인체에는 안전하면서 세균만 선택적으로 죽일 수 있는지를 과학적으로 밝혀낸 사례”라며 “이 원리를 활용하면 독한 화학 성분 없이도 안전한 의류는 물론, 몸에 착용하는 웨어러블 기기나 의료용 섬유 시스템까지 무궁무진하게 확장할 수 있을 것”이라고 강조했다.
이번 연구는 '어드밴스드 펑셔널 머터리얼스'에 3월 2일 게재됐다.
김영준 기자 kyj85@etnews.com
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