중국 연예계에 ‘AI 배우 시대’가 성큼 다가왔다. 그런데 막상 뚜껑을 열자, 기대보다 거부감이 먼저 터져 나오는 분위기다.

22일(현지시간) 중국 매체 펑멘신문에 따르면 제작사 야오커미디어는 AI 배우 ‘린시옌’과 ‘친링웨’와 전속 계약을 체결했다. 단순 CG가 아닌, 실제 배우처럼 작품에 출연하고 활동하는 방식으로 운영될 예정이다.

그동안 영화·드라마에서 AI 기술이 부분적으로 활용된 사례는 있었지만 AI 배우를 전면에 내세워 전속 계약까지 맺은 것은 사실상 처음이다. 업계에서는 이를 두고 “AI가 대중문화 시장에 본격 진입한 신호”라는 해석이 나온다.

제작사 입장에서는 장점이 분명하다. 제작비를 크게 낮출 수 있고 스케줄 문제나 사고 리스크 없이 완전히 통제된 상태로 활용할 수 있기 때문이다. 중국 인기 배우들의 드라마 출연료는 회당 1억 원을 웃돌거나, 작품당 수백억 원(약 2500만~1억 위안)에 달하는 등 세계 최고 수준으로 알려져 있다. 실제로 현장에서는 이미 조연이나 단역을 AI로 대체하려는 움직임도 감지되고 있다.


하지만 대중 반응은 예상보다 냉담하다.

AI 배우 공개 직후 온라인에서는 “익숙한 얼굴인데 어딘가 불편하다”, “생명력이 느껴지지 않는다”, “감정 표현이 가짜 같다”는 반응이 이어졌다. 특히 “여러 유명 배우를 섞어 만든 얼굴 같다”는 지적이 핵심 논란으로 떠올랐다.

중국에서는 이를 ‘붕샹(撞脸·닮은 얼굴)’ 논란이라고 부르는데, 특정 배우의 표정·분위기·음성을 조합해 만든 듯한 AI 얼굴이 거부감을 키우고 있다는 분석이다.

일부 시청자들은 “AI 배우가 나오는 드라마는 보지 않겠다”는 입장을 밝히기도 했고 반대로 “발연기 배우보다 낫다”는 의견도 나오며 찬반이 극명하게 갈리고 있다.

문제는 감정적 거부감을 넘어 법적 리스크까지 불거지고 있다는 점이다.

베이징의 한 변호사는 “AI 배우가 특정 스타와 유사한 외모로 상업 활동을 할 경우 초상권 침해는 물론 부정경쟁행위로 볼 수 있다”고 지적했다. 특히 대중이 특정 연예인을 떠올릴 정도라면 법적 보호 대상이 될 가능성이 크다는 설명이다.

이미 유사 사례도 등장했다. 조회수 2300만 회를 기록한 AI 숏폼 드라마 <자오주인> 은 원본 사진작가와 모델 이미지가 무단 활용됐다는 논란 끝에 결국 플랫폼에서 삭제됐다. 전문가들은 이를 “초상권과 저작권이 동시에 침해된 사례”로 보고 있다.

유명 제작자 위정 역시 “AI를 부정하지는 않지만 인간의 감정과 연기는 완전히 대체할 수 없다”며 “실력 있는 창작자라면 지나치게 두려워할 필요는 없다”고 선을 그었다.

결국 AI 배우는 ‘효율’이라는 무기를 들고 등장했지만, 감정·윤리·법이라는 벽에 동시에 부딪히고 있다. 업계에서는 기술 확산 속도보다 규제와 기준 정립이 더 시급해졌다는 지적이 커지고 있다.


김여진 AX콘텐츠랩 기자 aftershock@sedaily.com

[ⓒ 서울경제, 무단 전재 및 재배포 금지]