“봄만 되면 점심 식사 후 유독 졸리더라. 왜지?”

봄철 점심 식사 후 나른함과 졸음을 호소하는 경우가 많다. 흔히 ‘춘곤증’이라 불리는 증상이다. 다만 이런 피로감이 장기간 지속되거나 일상생활에 지장을 줄 정도라면 만성피로를 의심해볼 필요가 있다는 조언이 나온다.

6일 의료계에 따르면 춘곤증과 만성피로증후군은 겉보기에는 비슷해 보이지만 발생 원인과 대처 방법에서 차이가 있다. 춘곤증은 계절 변화에 따라 나타나는 일종의 생리적 반응이다. 겨울에서 봄으로 넘어가면서 낮의 길이가 길어지고 기온이 상승하면 체온 조절 기능과 신경계, 호르몬 체계가 변화하는데 이 과정에서 일시적인 피로감이 나타날 수 있다.

겨울 동안 상대적으로 줄었던 활동량이 다시 늘어나는 시기라는 점도 영향을 미친다. 대부분 충분한 수면과 균형 잡힌 식사, 가벼운 운동을 통해 몇 주 내 자연스럽게 회복된다. 다만 운동 부족이나 과로가 겹칠 경우 춘곤증을 더 심하게 느낄 수 있다.

반면 피로가 3주 이상 지속되거나 휴식을 취해도 호전되지 않는다면 단순한 춘곤증이 아닐 가능성이 있다. 특히 40~50대에서 충분히 쉬어도 피로가 해소되지 않거나 6개월 사이 체중이 10% 이상 감소하고 발열 등의 증상이 동반된다면 질환일 가능성이 있다.

40대 이후 남성의 경우 간 질환, 당뇨병, 암 등이 피로감만으로 시작되는 경우가 있어 주의가 필요하다. 여성은 빈혈이나 갑상선 질환이 춘곤증으로 오인되기 쉽고 50대 이후에는 갱년기 증후군의 한 증상일 가능성도 있다.

만성피로증후군은 단순한 계절성 피로와는 구분된다. 일반적으로 6개월 이상 극심한 피로가 지속되는 것이 특징으로, 충분히 잠을 자도 피로가 회복되지 않는다. 집중력 저하, 기억력 감퇴, 두통, 관절통 등 다양한 증상이 함께 나타나기도 한다.

정확한 원인은 아직 명확히 밝혀지지 않았지만 면역계 이상, 바이러스 감염, 스트레스, 호르몬 불균형 등이 복합적으로 작용하는 것으로 알려져 있다.

춘곤증과 만성피로를 구분하는 핵심 기준은 지속 기간과 회복 여부다. 춘곤증은 특정 계절에 나타나 몇 주 내 호전되는 경우가 많지만 만성피로는 계절과 관계없이 장기간 지속되며 일상생활에 큰 지장을 준다.

염근상 가톨릭대 의정부성모병원 가정의학과 교수는 “만성피로는 우울증이나 수면장애, 기타 내과 질환과도 관련될 수 있으므로 정확한 진단이 필요하다”며 “혈액검사, 갑상선 기능 검사, 간 기능 검사, 수면 상태 평가 등 여러 검사로 다른 질환을 배제하는 게 중요하다”고 설명했다.

특정 질환이 확인되지 않을 경우 만성피로증후군으로 진단될 수 있으며 치료는 원인을 제거하기보다는 증상 관리와 삶의 질 개선에 초점을 둔다. 규칙적인 생활 습관과 충분한 수면, 스트레스 관리, 적절한 운동 등이 기본적인 관리 방법으로 꼽힌다.

생활 습관 관리 역시 중요하다. 장준희 세란병원 내과 부장(전문의)은 “기상 후 아침 햇빛을 15~30분 정도 쬐면 멜라토닌(수면 호르몬) 분비가 조절돼 밤에 더 쉽게 잠들 수 있다”며 “과도한 낮잠은 피로 회복에 도움이 되지 않으니 30분 이내로 제한해야 한다”고 설명했다.

장 부장은 이어 “주말이라고 잠을 몰아 자는 것보다는 일정한 수면 시간을 유지해야 생체 리듬이 안정된다”며 “춘곤증 극복을 위해서는 충분한 영양 보충이 필수다. 비타민B가 풍부한 현미, 통밀, 보리 등을 자주 챙겨 먹고 유산소 운동을 하는 게 좋다”고 말했다.

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김도연 AX콘텐츠랩 기자 doremi@sedaily.com

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