지난 2024년 6월 푸바오가 중국 쓰촨성 워룽 자이언트판다보호연구센터 선수핑기지 야외 방사장에 누워서 먹이를 먹고 있다. 특파원 공동취재단

한·중 정상회담에서 이재명 대통령이 시진핑 국가주석에게 판다 한 쌍을 대여 요청한 것과 관련, 국내 12개 동물단체가 “정부의 판다 임대 계획을 즉각 철회하라”는 입장을 발표했다.

14일 동물복지문제연구소 어웨어, 곰 보금자리 프로젝트 등 동물단체는 성명을 내 “한·중 정상회담을 계기로 판다 대여가 추진된다는 것은 동물을 외교의 상징으로 활용해 온 낡은 관행을 되풀이하는 것으로 판다 임대에 적극 반대한다”고 밝혔다. 이들은 “판다 임대는 동물의 대여, 계약의 갱신, 반환이 동물의 이익이나 상태보다 국가 간 외교 관계에 따라 결정된다는 점에서 윤리적 문제를 안고 있다”며 “외교 문제가 안정적일 때도 수송 스트레스, 새 환경 적응 문제 등 동물 복지 문제가 발생한다”고 지적했다.

판다가 처음 한국에 들어온 건 1994년 9월로, 10년 조건으로 한 쌍이 임대됐었지만, 비용 문제로 4년 만에 반환된 바 있다. 이후 2016년 에버랜드가 판다 ‘아이바오’와 ‘러바오’를 들여오며 ‘판다 외교’가 본격화됐다. 특히 두 마리 사이에서 2020년 7월 태어난 ‘푸바오’가 국민적인 사랑을 받으며 큰 인기를 누렸다. 푸바오는 중국 밖에서 태어난 판다는 4살이 되면 반환되는 규정에 따라 2024년 4월 중국으로 돌아갔다.

단체들은 “‘푸바오’도 중국 이송 후 수개월 동안 건강 이상 증상을 보였다”며 “동물원과 같은 특정 공간에 갇혀 사는 전시 동물을 인위적으로 옮기는 것은 동물이 평생 나고 자란 세계를 뒤흔드는 일로 죽음에 이를 수 있는 심각한 스트레스로 작용한다”고 설명했다.

이번 한·중 정상회담에서 이 대통령이 판다 대여를 요청하며 사육 장소로 광주 우치동물원을 언급한 뒤, 정부 차원의 실무협의가 진행되는 등 판다 대여가 논의되는 모양새다. 지난 13일 한 언론사는 우치동물원의 판다 임대가 “사실상 확정 단계”라며 2028년쯤 판다가 광주에 오게 될 것이라 보도했다. 이를 위해 광주시는 사육시설 신축에 300억원대 사업비가 필요할 것으로 판단하고 있으며, 현재 국내 제2호 거점동물원인 우치동물원을 ‘국립생태동물원’으로 격상하는 방안도 거론된다고 이 매체는 전했다.

지난 6일 중국 베이징에서 김성환 기후에너지환경부 장관이 류궈홍 국가임업초원국(국가공원관리국) 국장과 면담하고 있다. 기후에너지환경부 제공

다만 정부는 대통령이 중국에 판다 대여를 제안한 것은 맞지만 아직 확정된 것이 없고, 우치동물원에 임대하는 것도 협의된 바 없다는 입장이다. 기후에너지환경부 생물다양성과 관계자는 이날 한겨레에 “양국 실무진이 협의를 진행 중이긴 하지만 대여가 확정된 바는 없다”며 “거점동물원의 국립동물원 격상 또한 전혀 협의가 이뤄진 바 없다”고 선을 그었다.

동물복지 훼손뿐 아니라 ‘동물 전시’에 수백억원 세금을 쓰는 것 또한 부적절하다는 의견이 나온다. 단체들은 “판다 한 마리 전시하기 위해 국민 세금 300억을 사용하는 것이 정당한지 되묻지 않을 수 없다”며 “지금 농가에 남아있는 사육곰 199마리는 보호 시설이 부족해 철창에 갇혀 있다”고 비판했다. “동물에 쓸 예산이 있다면 정부 잘못으로 평생을 지옥 같은 우리에 갇혀 자기 발을 뜯어먹으며 산 반달가슴곰에게 사용해야 한다”는 것이다.

웅담채취용 곰 사육은 ‘야생생물 보호 및 관리에 관한 법률’(야생생물법) 개정에 따라, 지난 1월1일부터 반달가슴곰의 소유·사육·증식, 웅담 제조·섭취·유통이 전면 금지됐다. 그러나 정부 곰 보호시설의 건립과 곰 매입 구조가 지연되면서 ‘농가 사육 금지’에 대한 처벌·몰수가 6개월 유예됐다. 정부는 대신 농가를 ‘임시 보호장소’로 활용하며, 반달곰 수용을 수락한 민간보호시설에 14억원을 지원하기로 했다. 현재 전남 구례에서 운영 중인 ‘구례 곰 마루쉼터’(49마리 수용 규모)와 2027년 완공을 목표로 하는 충남 서천 보호시설(70마리 수용 규모)을 통틀어도 110여마리 ‘사육곰’은 갈 곳이 마땅치 않기 때문이다.

김지숙 기자 suoop@hani.co.kr