[이데일리 권혜미 기자] 핵폭발에서도 살아남을 수 있어 ‘최후의 날 비행기’(Doomsday Plane)라 불리는 미국 대통령의 비상 지휘 항공기가 돌연 캘리포니아 로스앤젤레스(LA)에 등장해 각종 추측이 쏟아지고 있다.

12일 뉴욕포스트, LA타임스 등에 따르면 미국 공군의 공중 지휘통제기 ‘E-4B 나이트워치’가 지난 8일 LA국제공항(LAX)에 착륙했다.

핵 공중지휘기 E-4B 나이트워치.(사진=뉴스1)

1974년 운용을 시작한 이 항공기가 LAX에 나타난 건 51년 역사상 처음이다. 이날 비행기에는 피트 헤그세스 국방장관과 다수의 보수 성향 언론 관계자들이 동승한 것으로 전해졌다.

‘E-4B 나이트워치’는 핵전쟁 등 최악의 상황에서도 미국 지도부가 지휘를 유지할 수 있도록 특수 제작된 항공기다. 핵폭발이 발생해도 작동하며, 자체 공중 급유로 장시간 비행이 가능하다.

미국 지도부가 이 항공기 안에서 핵 공격을 명령하면 인공위성을 통해 전 세계 미군에 공격 암호가 전달된다. 대륙간탄도미사일과 전략폭격기를 비롯해 잠수함까지도 지휘 가능하다.

세상에 4대뿐인 이 항공기가 공개적으로 모습을 드러내는 건 드문 일이다. 더군다나 지금은 도널드 트럼프 미국 행정부의 베네수엘라 공격 및 이란의 대규모 반정부 시위 사태로 전 세계적으로 긴장감이 높은 상태다.

소셜 미디어에는 ‘E-4B 나이트워치’의 등장이 조만간 심각한 전쟁이 발발할 것임을 시사한다는 공포가 확산하고 있다. 엑스(X·구 트위터)에는 “전쟁이 임박한 건가?”, “핵 공격에도 버티는 비행기가 움직인 건 결코 좋은 신호가 아니다”, “LA를 떠나야 하나?”라는 게시글이 잇따라 올라왔다.

9일(현지시간) 미국 워싱턴 D.C. 백악관에서 석유 산업 임원들과의 회의에 참석하여 연설하고 있다.(사진=로이터)

다만 미 국방부는 이번 LA 착륙이 헤그세스 장관의 전국 순회 캠페인인 ‘아스널 오브 프리덤(Arsenal of Freedom)’ 투어의 일환으로, 미국 방위산업 생산 역량을 홍보하고 군 모집을 강화하기 위한 사전 계획된 일정이라고 밝혔다.

항공 전문매체 에비에이션 A2Z는 ‘E-4B 나이트워치’가 평시에도 대비 작전상 정기적인 재배치를 한다며 “지정학적 긴장 고조 시기에는 E-4B의 동향이 국가 비상사태와 연관 지어져 주목받는다”고 설명했다.

매체는 ‘E-4B 나이트워치’의 이동이 항상 전쟁 임박이나 비상사태를 암시하지는 않지만 “미국이 결코 일어나길 바라지 않는 시나리오에 어떻게 대비하고 있는지 상기시킨다”고 강조했다.

한편 최근 도널드 미국 대통령은 미국의 안보를 위해 강압적인 방식으로라도 덴마크의 영토인 그린란드를 확보하겠다는 입장을 밝혔다. 또 트럼프 대통령은 이란 정부가 반정부 시위대를 살해하면 미국이 군사적으로 개입하겠다고 재차 경고했다.