고(故) 윤종계 맥시칸치킨 설립자./tvN ‘유 퀴즈 온 더 블럭’ 방송화면

양념치킨과 치킨무를 처음 만든 맥시칸치킨 설립자 윤종계씨가 74세에 별세한 사실이 뒤늦게 알려졌다.

8일 유족에 따르면, 고인은 지난달 30일 경북 청도 자택에서 지병으로 세상을 떠났다. 유족으로는 부인 황주영씨와 아들 윤준식씨 등이 있다. 고인은 지난 1일 낮 12시 발인을 거쳐 청도대성교회에 안장됐다.

1952년 4월 대구에서 태어난 고인은 인쇄소를 운영하다 부도를 낸 뒤 1970년대 말 대구 효목동에서 ‘계성통닭’을 시작했다. 그는 물엿과 고춧가루 등을 조합한 붉은 양념 소스와 염지법을 처음 도입해 큰 반향을 일으켰다. 염지(鹽漬)법은 소금·설탕·향신료 등을 섞어 만든 물이나 가루 양념으로 닭에 간을 해 맛을 배게 하고, 육질을 부드럽게 만드는 전(前)처리 과정이다.

윤씨는 2020년 tvN ‘유 퀴즈 온 더 블록’에 출연해 1980년 양념치킨을 개발한 배경을 설명했다. 그는 “초창기 두 평 남짓한 점포에서 치킨 속살이 퍽퍽한 게 고민이었다”며 “김치 양념을 여러 번 조합했지만 실패했다. 동네 할머니가 지나가며 ‘물엿을 넣어보라’고 해서 그렇게 했더니 맛이 살아났다”고 말했다.

그는 또 “양념치킨 개발에 6개월 이상 걸린 것 같다. 매일 실험하고 매일 실패했다”고 했다. 처음에는 양념이 손에 묻는다는 이유로 큰 반응을 얻지 못했지만, 불과 얼마 지나지 않아 전국 각지에서 양념치킨을 찾는 손님이 몰리기 시작했다고 한다.

고인은 1985년 맵고·시고·달콤한 맛을 조합한 이름을 따 ‘맥시칸치킨’ 브랜드를 본격화했다. ‘멕시코’에서 이름을 가져온 다른 ‘멕시칸치킨’과는 별개의 브랜드다. 국내 최초로 닭고기 TV 광고도 시도했다. MBC 드라마 ‘한 지붕 세 가족’으로 큰 인기를 얻던 ‘순돌이’(이건주)를 모델로 내세웠고, 그는 방송에서 “광고 후엔 ‘불도저로 밀’ 만큼 돈을 벌었다”고 표현한 바 있다.

치킨무의 출발점도 윤씨였다. 치킨을 먹으면 목이 막히는 듯한 느낌이 나는 점에 착안해 무와 오이에 식초와 사이다를 섞어 곁들인 것이 지금의 치킨무로 발전했다. 부인 황주영씨는 “치킨무가 먼저였고, 그다음 1980년대 초 양념 통닭을 만들었다”고 말했다.

윤씨의 양념 치킨은 한동안 업계의 기준처럼 자리 잡았고, 다양한 치킨 브랜드가 그의 영향 아래서 성장했다. 1988년에는 하림과 육계 공급 계약을 체결했고, 전성기에는 가맹점 1700여 곳을 운영했다. 하지만 2003년 무렵 사업 전환 과정에서 어려움을 겪으며 문을 닫았다. 황씨는 “독일에서 들여온 기계로 사업을 바꾸려 했지만 여러 난관에 부딪혔다”고 설명했다.

2016년 하림지주가 맥시칸치킨 지분을 인수하며 브랜드를 넘겨받았다. 하림 김홍국 회장은 고인에게 ‘윤치킨’으로 다시 시작할 수 있도록 종잣돈을 건네기도 했다. 고인은 대구치맥페스티벌 출범에도 힘을 보탠 것으로 알려졌다.

[정아임 기자]

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